portfolio Une rétrospective des événements et des personnalités scientifiques de l’année.
Pluton, un relief contrasté
La planète naine Pluton a reçu en 2015 une visite inédite, celle de la sonde américaine New Horizons, qui a dévoilé des structures géologique inattendues. Cette bande d’environ 80 kilomètres de large montre des reliefs plus contrastés que prévu à la surface de Pluton. Au nord-ouest d’un vaste glacier baptisé « plaine de Spoutnik », des pics montagneux apparaissent sombres ou brillants. L’image, d’une résolution d’environ 80 mètres par pixel, a été prise le 14 juillet par New Horizons. D’autres clichés de Pluton et ses lunes vont suivre, même si la sonde s’éloigne désormais de la planète naine à la rencontre d’un autre objet transneptunien, 2014 MU69. NASA/JHUAPL/SwRI
Cérès sous observation
Ces taches blanches à la surface de Cérès ne sont pas de la neige ou de la glace, mais des sels de sulfate de magnésium, comme l’a révélé la sonde américaine Dawn, qui s’est mise en orbite autour de cet astéroïde le 6 mars. Ses instruments n’ont pas confirmé la présence de geysers sortant de ce caillou glacé de 930 kilomètres de diamètre, aperçus en 2014 par le télescope spatial Herschel. Les astronomes attendent beaucoup du survol à 385 kilomètres d’altitude qui a débuté le 18 décembre. NASA/JPL-CALTECH/UCLA/MPS/DLR/IDA
Tchouri, la comète de l’été
L’été 2015 a connu le moment où l’orbite de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko était la plus proche du Soleil (à 186 millions de kilomètres). Les dégazages et les émissions de poussières ont été à leur maximum, pour le plus grand bonheur des astronomes qui les ont recueillis grâce aux instruments de la sonde Rosetta – arrivée un an plus tôt au-dessus de cette comète. Leur surprise a été grande de voir d’importantes émissions d’oxygène. L'atterrisseur Philae, silencieux depuis le 9 juillet, est désormais passé dans l'ombre de la comète, sur laquelle il s'était posé en novembre 2014. Les espoirs de rétablir le contact sont infimes. ESA/ROSETTA/NAVCAM
Les fusées réutilisables, un nouveau défi
Alors que 2014 s’était terminée en catastrophe pour le tourisme spatial, avec l’explosion en vol de la navette suborbitale SpaceShipTwo de Richard Branson et la mort du copilote, 2015 s’est achevée par un succès éclatant pour Jeff Bezos, le patron du géant américain Amazon. Le 24 novembre, le lanceur New Shepard de sa société Blue Origin a atterri en douceur après un vol suborbital non habité. Bezos a ainsi remporté une première manche dans la course aux fusées réutilisables face à Elon Musk, le fondateur de SpaceX, retardé par l’explosion de son lanceur Falcon 9 le 28 juin. Mais celui-ci a rétorqué avec brio le 22 décembre en lançant 11 satellites de télécommunications avec un Falcon 9 remusclé, dont le premier étage s'est reposé intact à Cape Canaveral (Floride). BLUE ORIGIN
Sport sur ordonnance
En introduisant le « sport sur ordonnance », la loi de santé reconnaît pour la première fois l’activité physique, dont les effets bénéfiques étaient confirmés par toutes les études épidémiologiques, comme un outil de santé publique. Si la loi Evin sur l’alcool a été assouplie, le nouveau texte, outre les dispositions concernant le tiers payant, a notamment institué le paquet de tabac neutre, les « salles de shoot », un système d’étiquetage nutritionnel, et un registre national de refus du don d’organe. Décrets d’application à surveiller en 2016. PASCAL BASTIEN/ DIVERGENCE
La menace El Niño
Alors que l’année s’est achevée avec l’accord adopté à Paris par 195 pays à l’issue de la COP21, et un nouveau record pour la température atmosphérique mondiale, les regards des climatologues et météorologues se tournent désormais vers El Niño : cette élévation périodique de la température des eaux dans l’est du Pacifique se traduit par des phénomènes météorologiques extrêmes – sécheresse ici, inondations là, etc. Son étendue actuelle laisse craindre qu’il ne dépasse en intensité celui de 1997-1998, dont les dégâts avaient coûté, selon l’ONU, entre 32 et 96 milliards de dollars (29,5 et 89 milliards d’euros). AVISO/CNES/CLS 2015
Tu Youyou
A 84 ans, la Chinoise Tu Youyou a partagé le Nobel de médecine avec l’Irlandais William C. Campbell et le Japonais Satoshi Omura, récompensés pour leurs travaux sur les maladies parasitaires. Grâce à un extrait de l’armoise annuelle (Artemisia annua), Tu Youyou a découvert un traitement contre le paludisme, maladie qui tue plus de 500 000 personnes par an, principalement des enfants africains. L’agent de la maladie commence à présenter une résistance à l’artémisinine dans la région du Mékong. Claudio Bresciani / AP
Le plancton, pêche miraculeuse
Entre 2009 et 2013, le voilier Tara a collecté du plancton dans toutes les mers du globe. Cette pêche a abouti en mai à la publication d’articles du consortium de recherche Tara Océans dans diverses revues scientifiques. « Pour la plupart des communautés planctoniques, la collaboration est plus importante que la compétition », note le biologiste cellulaire Eric Karsenti, directeur scientifique de l’expédition, qui a reçu la médaille d’or 2015 du CNRS. Franck Preijger /CNRS /Tara Oceans 2009
Yann LeCun
A 55 ans, ce spécialiste français de techniques d’apprentissage statistique baptisées deep learning a lancé en juin une antenne française du laboratoire d’intelligence artificielle de Facebook. L’entreprise américaine l’avait recruté fin 2013 pour créer un groupe de recherche travaillant notamment sur la reconnaissance automatique d’images ou de vidéos. En février 2016, il débutera une série de cours au Collège de France sur ces techniques dont il est le pionnier. Julien Faure
L’éléphant bardé de protections anticancer
En 1977, l’épidémiologiste Richard Peto énonçait un paradoxe : si le cancer a pour origine des défauts dans la division cellulaire, pourquoi les gros animaux, qui comptent bien plus de cellules que les petits, n’y succombent-ils pas plus rapidement ? En 2015, plusieurs travaux ont apporté un début de réponse : la baleine à bosse, qui peut vivre deux cents ans, dispose de nombreuses copies d’un gène réparateur d’ADN ; l’éléphant lui, possède 20 copies de TP53, un gène suppresseur de tumeurs – là où l’homme, dont l’espérance de vie a progressé très récemment à l’échelle de l’évolution, n’en a qu’une. MARTIN HARVEY / BIOSPHOTO
Les plus vieux outils de pierre
Agés de 3,3 millions d’années, les plus anciens outils de pierre ont été mis au jour au Kenya par l’équipe de l’archéologue française Sonia Harmand. La découverte, annoncée dans la revue Nature le 21 mai, recule de 700 000 ans l’invention de cette technologie, à une époque où le genre Homo n’était pas encore apparu et où la région était peuplée d’australopithèques, et du mystérieux Kenyanthropus. MPK-WTAP
Crispr-cas 9 en vedette
Les découvreurs de Crispr-cas9 n’auront pas eu le Nobel, cette année, mais cet outil révolutionnaire de « copier-coller » génétique a été au centre de toutes les attentions : en avril, une équipe chinoise l’a utilisé pour modifier le génome d’embryons humains (non viables), conduisant les chercheurs à s’interroger sur les risques de dérive eugéniste. L’amphipode ci-contre a vu trois paires de pattes arrière tranformées en pattes avant, grâce à Cripsr-cas9 – une illustration de son potentiel de transformation du vivant. ARNAUD MARTIN/UC BERKELEY
Brian Nosek
Ce psychologue de l’université de Virginie a créé en 2013 une association à but non lucratif, le Centre pour la science ouverte, afin de promouvoir des recherches de meilleure qualité. Fin août 2015, ce centre s’est illustré en publiant les résultats d’une collaboration internationale de chercheurs ayant tenté de reproduire cent expériences de psychologie publiées en 2008. Seuls 39 % des effets rapportés ont pu être retrouvés. D’autres projets sont en cours en cancérologie ou médecine tropicale dont les conclusions sont attendues à partir de 2016. DR
Little Foot, un australopithèque de 3,67 millions d’années
Le fossile sud-africain, découvert en 1995 à Sterkfontein, n’est pas seulement l’australopithèque le plus complet jamais exhumé ; il est aussi de 500 000 ans plus vieux que la célèbre Lucy. Une équipe internationale en a apporté la démonstration dans la revue Science, le 2 avril. Dans cette même vallée de la Bloubank, l’Américain Lee Berger a annoncé, en septembre, avoir mis au jour une nouvelle espèce non datée du genre humain : Homo naledi. Mais malgré – ou à cause de – sa mise en scène tapageuse, nombre de ses confrères demeurent sceptiques. Laurent Bruxelles/Inrap
Agir instantanément à distance : c’est possible !
Trois expériences, dont la première à l’université de Delft (Pays-Bas) le 22 octobre, et les suivantes le 16 décembre, ont prouvé que deux objets très éloignés l’un de l’autre peuvent interagir instantanément à distance. Cette propriété de la mécanique quantique, dite d’intrication, a suscité depuis des années, notamment sous l’impulsion d’Albert Einstein, de profondes controverses sur la nature de cette théorie de l’infiniment petit. Les chercheurs néerlandais ont réussi à intriquer deux électrons piégés dans des diamants séparés de 1,2 km. DELFT UNIVERSITY OF TECHNOLOGY
Xenon1T chasse la matière noire
La découverte de la matière noire est-elle enfin proche ? C’est en tout cas le grand espoir des astrophysiciens et physiciens des particules, tant l’instrument inauguré le 11 novembre dans le laboratoire sous-terrain de Gran Sasso, en Italie, paraît prometteur. Plus gros, plus précis, plus isolé que tous ses concurrents, Xenon 1 tonne devrait se lancer dans la grande chasse en février afin de mettre la main sur la fameuse particule fantôme. Voilà en effet trente ans que l’on sait que 80 % de la matière de l’Univers n’est pas « normale ». Mais de quoi est-elle faite ? Réponse, peut-être, au printemps. LACKNER
Dong-pyou Han
Le 1er juillet, ce généticien sud-coréen de l’université de l’Iowa a été condamné aux Etats-Unis à 57 mois d’emprisonnement et à une amende de 7,2 millions de dollars (6,65 millions d’euros) pour avoir falsifié des données sur des essais vaccinaux contre le VIH. En France, le 10 juillet, le CNRS a annoncé l’exclusion pendant deux ans d’Olivier Voinnet, chercheur vedette de la biologie végétale, accusé de « manipulations délibérées de figures non conformes aux règles de présentation des résultats scientifiques ». Fin 2015, sept de ses articles scientifiques avaient été rétractés. Charlie Neibergall / AP
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Pluton, Crispr-cas 9, la chasse à la matière noire, une Chinoise Prix Nobel de médecine… nombre de découvertes et d’innovations, de chercheurs et de pionniers ont fait parler d’eux en 2015.
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