Une réaction entre la poussière cosmique et les vents solaires crée de l'eau dans l'univers
ASTRONOMIE•Longtemps théorisé, le mécanisme semble avoir été prouvé par de nouvelles analyses...
P.B.
D'où vient l'eau, et combien y en a-t-il dans l'univers? Ces deux questions, critiques pour savoir si la vie a eu des chances de se développer ailleurs que sur Terre, intriguent les scientifiques depuis toujours. Et si la source principale d'H2O semble provenir de l'explosion d'étoiles, des chercheurs viennent de confirmer qu'il existe un nouveau mécanisme: une réaction chimique entre la poussière cosmique et les vents solaires. Des chercheurs de l'université californienne UCSD publient leurs résultats dans la revue scientifique PNAS.
La réaction est la suivante: les vents solaires contiennent de l'hydrogène ionisé (H+), qui réagit avec l'oxygène contenu dans les minéraux de la poussière cosmique pour créer un hydroxyle (OH) et de l'eau (H2O). Les résultats ont été obtenus en analysant des particules prélevées dans la haute atmosphère terrestre.
Poussière d'étoile
Pour l'instant, les chercheurs ne savent pas quelles quantités arrivent sur Terre par ce biais, car de nombreux facteurs entrent en jeu. Mais la découverte semble confirmer que l'eau est un élément relativement commun dans l'univers qui peut être créé de plusieurs manières.
Selon le modèle admis par la majorité des scientifiques, l'hydrogène est l'une des briques élémentaires créés lors du Big Bang. L'oxygène, lui, est fabriqué par une réaction nucléaire au cœur des étoiles. Quand elles explosent/implosent en supernova, ce cocktail est éjecté et se mélange au milieu interstellaire. C'est dans les zones plus denses de ces nuages que naissent de nouvelles étoiles ainsi que des planètes, par accrétion de matière sous l'effet de la gravité. Sur Terre, l'eau proviendrait de deux sources principales: des gaz primitifs, via l'activité volcanique, et du bombardement de comètes. Et peut-être d'une troisième, donc.
