Pourquoi Apple risque de supprimer la prise jack de l'iPhone 7

Chez Apple, le port de casque n'est pas obligatoire. Parmi toutes les spéculations entourant la sortie de l'iPhone 7, qui devrait être annoncé en septembre prochain, l'une est particulièrement persistante: Apple devrait supprimer la prise jack de son prochain smartphone.

Cette prise sert généralement à brancher un casque audio. Malgré son utilité évidente, elle entrave la course à la finesse des fabricants de smartphones, du fait de sa forme ronde et de son diamètre plutôt épais de 3,5 millimètres. S'en débarrasser permettrait de produire des téléphones plus fins. Apple avait déjà déposé un brevet pour un nouveau standard de prise jack plate, afin de gagner en espace. Il devrait finalement opter pour une solution radicale, d'après des sources anonymes citées par plusieurs médias américains, dont FastCompany et Forbes. Un changement «logique», d'après Ken Dulaney, analyste chez Gartner.

Une telle succession de révélations convergentes, quelques mois avant la sortie d'un produit, laisse peu de doutes sur les intentions du fabricant américain. La nouvelle fait déjà débat, comme si elle était déjà acquise. Une pétition en ligne s'opposant à ce projet a recueilli plus de 241.000 signatures durant le week-end. Les mécontents adoptent l'angle écologique pour critiquer cette décision: «cette nouveauté forcera les utilisateurs d'iPhone à dépenser de l'argent pour remplacer leurs écouteurs, et créera des montagnes de déchets électroniques qui ne seront probablement jamais recyclés», peut-on lire.

Des nouveaux casques sans fil

Apple ne compte pas priver ses utilisateurs de musique. L'entreprise devrait proposer un modèle de casque sans fil, d'après les informations du site 9to5Mac, généralement très bien informé sur les coulisses de l'entreprise. Elle pourrait profiter de l'expérience en la matière de Beats Electronics, racheté pour 3 milliards de dollars en 2014, et qui propose déjà plusieurs modèles de ce genre dans sa gamme, fonctionnant avec une connexion Bluetooth.

Le dispositif envisagé pour la sortie de l'iPhone 7 prendrait la forme de deux sphères à enfiler dans chaque oreille. En septembre, Apple a déposé le nom «AirPods». 9to5Mac compare ces écouteurs à ceux de la start-up allemande Bragi. Cette technologie est néanmoins encore balbutiante et est très gourmande en batterie. Le site Business Insider remarque par ailleurs que l'iPhone ne supporte pour le moment qu'une seule connexion Bluetooth à la fois, alors que de tels écouteurs non reliés entre eux nécessiteraient au moins deux connexions simultanées.

La fin de la prise jack ne signera pas celle des casques filaires. L'autre option possible est le lancement par Apple d'un casque audio se branchant directement sur le port «Lightning», la prise propriétaire qui sert à charger le téléphone et à y transférer des données. Il existe déjà quelques rares modèles compatibles, notamment chez Sony. Apple ouvrirait alors la voie à un nouveau marché de casques. Pour faire les choses dans les règles et se connecter au port Lightning, les fabricants devront toutefois obtenir une certification d'Apple - le programme MFI - et lui reverser une redevance. Dans la grande tradition de la marque, un adaptateur transformant la prise Lightning en prise jack pourrait être aussi proposé pour les personnes ne souhaitant pas se débarrasser de leur casque audio traditionnel.

Des précédents

La disparition de la prise jack s'inscrit dans la quête de longue date d'Apple de produire des appareils toujours plus fins et épurés. Le dernier MacBook ne dispose pas de port USB. Il a été remplacé par un nouveau standard de câble, l'USB-C, permettant à la fois de recharger l'appareil et d'y brancher d'autres périphériques. Avant cela, Apple s'est aussi débarrassé des lecteurs de disquette (en 1998, avec le premier iMac) puis des disques optiques, lors de la sortie du MacBook Air. Même quand il s'agit de ses propres inventions, le constructeur ne fait pas dans les sentiments. En témoigne l'arrivée du port Lightning avec l'iPhone 5, après des générations d'appareils Apple utilisant le «dock connector», qui prenait bien plus de place que son prédécesseur.

Apple peut se permettre une telle obsession de la netteté. L'entreprise américaine jouit d'une influence hors-norme dans l'industrie des nouvelles technologies, nourrie par la fidélité de ses utilisateurs, leur dépendance à son écosystème fermé et la volonté des autres fabricants de lui voler des clients en adoptant ses codes. Elle a jusqu'ici toujours été suivie, par les consommateurs comme ses concurrents. Apple a lancé la tendance de l'USB-C, qui équipe de plus en plus d'appareils, et a imposé l'idée des batteries non amovibles sur les téléphones. L'industrie du mobile réfléchit désormais à la généralisation de la carte SIM embarquée, c'est-à-dire soudée directement dans le téléphone par le fabricant. Là encore, Apple avait précédé ce mouvement en équipant, en 2014, l'iPad Air 2 de sa propre carte SIM. Si la prise jack suit le même chemin que ses prédécesseurs, elle pourrait disparaître peu à peu de tous les smartphones.