C’était l’un des pionniers du web, sans lui vous ne seriez sans doute pas en train de checker vos mails: Ray Tomlinson est mort samedi 5 mars d’une crise cardiaque à l’âge de 74 ans. C’est en 1971 que cet ingénieur informaticien, qui n’était pas satisfait du protocole de communication utilisé jusqu’alors sur Arpanet, décide de faciliter l’envoi de courriers électroniques sur ce réseau précurseur d’Internet réservé aux scientifiques et aux militaires américains. Tomlinson écrit alors deux programmes: le premier, nommé SNDMSG, sert à envoyer des messages et le second, Readmail, a pour fonction de récolter et de lire ces messages que les utilisateurs d’Arpanet appellent déjà «mails».

Mais il n'en reste pas là: pour identifier l'émetteur et le récepteur du mail, il a l'idée d'utiliser le vieux symbole d'imprimerie @, l'arobase déjà utilisé sur les machines à écrire américaines qui signifie «at» en anglais. «J'étais en train de regarder mon clavier en me demandant "qu'est-ce que je vais bien pouvoir choisir là-dessus qui ne soit pas une lettre pouvant se confondre avec le nom de l'utilisateur ?"[…] Le signe @ est ce qui faisait le plus sens car les utilisateurs étaient forcément à une adresse "at"», racontera-t-il plus tard au magazine Wired.

Premier message: «QWERTUYOP»

Tout est prêt pour le premier envoi d'e-mail: Tomlinson a raconté au Times de Londres il y a quelques années que ce message inaugural de l'ère numérique se résumait à «QWERTUYOP», soit la première ligne de son clavier d'ordinateur. Dès lors, Arpanet, jusque-là dédié au transfert de données, pourra servir à communiquer d'un bout à l'autre de la planète. On connaît la suite de l'histoire: quarante-cinq ans plus tard, Internet est omniprésent dans nos vies et l'humanité échange environ 200 milliards de mails par jour…

Ray Tomlinson avait reçu en 2009 le prix Prince des Asturies en Sciences et technologies. En 2012, il était aussi entré au «Internet Hall of Fame», dans la catégorie des innovateurs. Mais étrangement, son nom était beaucoup moins connu des geeks que celui d'autres pères de l'internet comme Tim Berners Lee (inventeur du world wide web) ou Vinton Cerf (père du protocole TCP/IP). Ce dernier lui a rendu sobrement hommage sur Twitter:

Dans cette vidéo (en anglais), on voit Tomlinson raconter sa formidable invention en toute modestie :