Petite histoire du « whitewashing » à Hollywood
Marlon Brando dans La Petite maison de thé (1956) « Notre compréhension des Asiatiques ne s'améliorera que si nous arrêtons de les voir comme des gens de petite taille avec des yeux bridés et des coutumes exotiques », disait Marlon Brando pendant la promotion de ce film. Sans doute n'a-t-il pas réalisé à l'époque que La Petite maison de thé, sous couvert de se moquer de l'occupant américain, renvoie aussi une image fantasmée et condescendante du Japon. A l'image du clownesque Sakini, l'interprète de l'armée qui, doté d'une sagesse typiquement orientale, débite de la philosophie de comptoir avec un sourire collé au visage. Malgré des mois de préparation et des heures passées au maquillage, la star d'Un Tramway nommé désir n'est pas du tout convaincant dans ce rôle, surtout quand il est entouré de figurants japonais. Heureusement pour l'icône, son coup d'éclat aux Oscars pour défendre les Amérindiens est resté davantage dans les annales que cette piètre prestation.
Mickey Rooney dans Diamants sur canapé (1961) De ce film culte de Blake Edwards, on retient souvent l'élégance d'Audrey Hepburn, la scène d'ouverture chez Tiffany's ou le baiser sous la pluie avec George Peppard. Mais le long-métrage préféré des filles à chats contient aussi un des personnages les plus racistes offerts par le cinéma hollywoodien. Lunettes rondes, prothèse dentaire et yeux scotchés, Mickey Rooney est l'archétype du japonais comme il était représenté dans les images de propagande de la Seconde Guerre mondiale. L'acteur joue sur l'humour slapstick, mais rend son Monsieur Yunioshi exécrable, surjouant les gags (se cogner la tête contre les boules de suspension nippones) et les crises de colères (« I proooteest » . Bien sûr, cette représentation caricaturale s'explique par le contexte historique, mais les blagues anti-asiatiques de Chris Rock aux Oscars démontrent bien que les mentalités ont encore du mal à évoluer.
Natalie Wood dans West Side Story (1961) Version new-yorkaise de Romeo et Juliette, cette adaptation de la comédie musicale de Broadway voyait s'affronter deux gangs d'adolescents, les Jets, américains d'origine européenne et les Sharks, des immigrés portoricains. L'occasion rêvée de voir des acteurs latinos tenir le haut de l'affiche ? Que nenni, la production a choisi Natalie Wood pour incarner Maria et le gréco-américain George Chakiris, peinturluré de fond de teint mat, pour jouer son frère. Entre maquillage foncé (c'est connu, tous les latinos sont bronzés) et accent à couper au couteau, Rita Moren, seule latina à figurer au casting, a aussi dû se conformer aux stéréotypes. Un tantinet ironique venant d'un film pronant la tolérance…
Fisher Stevens dans Short Circuit (1986) Le réalisateur John Badham avait songé à faire de Benjamin un étudiant WASP, avant de le transformer en scientifique de Bombay. Un revirement de dernière minute qui ne l'a pas empêché de continuer à auditionner des acteurs blancs. À l'écran, l'heureux élu Fisher Stevens (surtout connu pour avoir été le petit ami de Michelle Pfeiffer) enchaîne les lapsus improbables (peu importe que l'anglais soit une langue courante en Inde) dans un accent hyper prononcé. L'acteur affirme s'être complètement immergé dans le rôle, allant même jusqu'à étudier l'hindi et partir faire du yoga à Bombay (so exotique !). Mission réussie puisque de nombreuses personnes y ont cru, avant de découvrir qu'il s'agissait d'un énième cas de whitewashing. Parmi eux, l'humoriste Aziz Ansari qui évoque ce film dans l'épisode « Indians of TV » de Master of None, racontant le racisme subi par les acteurs indiens dans l'industrie du divertissement. De Peter Sellers dans The Party à Max Minghella dans The Social Network, cette pratique est plus que jamais à la mode.
Mena Suvari dans Stuck (2008) Rien de mieux qu'un film indé pour se racheter une crédibilité. En plein creux de la vague après American Beauty, Mena Suvari accepte un rôle aux antipodes de son image de sex-symbol : elle joue Brandi, une infirmière qui renverse un SDF en rentrant d'une soirée arrosée. Au lieu de sauver l'homme dont le corps est encastré dans le pare-brise, elle panique, cache sa voiture dans le garage et le laisse mourir. Ce synopsis digne d'un téléfilm du dimanche est basé sur une histoire vraie, celle de Chante Mallard, une jeune Texane condamnée à 50 ans de prison pour homicide involontaire. Seule différence : la femme dont s'inspire le personnage principal est afro-américaine. Bien qu'il existe des centaines d'actrices noires à Los Angeles, la production a choisi la jeune blonde comme tête d'affiche… en l'affublant quand même de cornrows braids (tresses africaines). À quand Ryan Gosling dans la peau de Barack Obama ?
Johnny Depp dans The Lone Ranger (2013) Dans le feuilleton radiophonique des années 1930, l'Indien Tonto était une caricature ambulante, un simple faire-valoir du cow-boy masqué. En s'attaquant à ce classique américain, Disney a tenté de transformer le sidekick en vrai protagoniste de l'histoire, aidé par le star power de Johnny Depp. « Je voulais réinventer la relation entre les deux héros (…) corriger la façon dont les Indiens ont été traités pas seulement dans The Lone Ranger, mais dans toute l'histoire du cinéma », expliquait l'acteur d'Alice au pays des merveilles. Un geste honorable, même si laisser un natif américain tenir le rôle principal aurait été un hommage suffisant. À la place, le comédien nous offre une énième variation de son personnage dans Pirates des Caraïbes, troquant l'eye-liner et le chapeau pour du maquillage zébré et un oiseau mort en guise de coiffe. Pour sa défense Johnny Depp « croit » avoir des origines amérindiennes… un peu comme Justin Bieber.
Emma Stone dans Welcome Back (2015) Bradley Cooper, Rachel McAdams, Bill Murray, Alec Baldwin… Dans le dernier film de Cameron Crowe, Hawaï est peuplé à 99 % de blancs alors qu'ils forment seulement 33 % de la population, indiquait la MANAA (Media Action Network for Asian Americans). Si le réalisateur de Vanilla Sky souhaitait promouvoir « la richesse culturelle et historique » de l'archipel, montrer le vrai visage de ses habitants ne faisait pas partie de ses plans. Comme dans The Descendants ou Blue Crush, l'île apparaît comme un simple paysage de carte postale ; un monde exotique dans lequel il est tout à fait logique qu'Emma Stone ait des origines chinoises et hawaïennes. Face à la controverse, l'actrice et le cinéaste ont fait leur mea culpa… Mais pas trop quand même, car, n'ont-ils pas manqué de rappeler, le personnage d'origine « n'a pas vraiment l'air asiatique ». Soupir.
Gerard Butler et Nikolaj Coster-Waldau dans Gods of Egypt (2016)Seul Hollywood était capable d'imaginer un film se déroulant dans l'Égypte antique… avec un casting majoritairement caucasien. Dans ce péplum sous acides, le dieu Horus, prenant les traits du Danois Nikolaj Coster-Waldau, affronte Seth le Diabolique, joué par l'Écossais Gerard Butler. Mauvaises critiques, accusations de racisme et résultats décevants au box-office, le long-métrage n'a pas été épargné par le bad buzz. Même l'actrice Bette Midler s'est immiscée dans le débat en conseillant au réalisateur de prendre quelques leçons d'histoire et de géographie. Alex Proyas a toutefois présenté des excuses publiques... Contrairement à Ridley Scott qui s'est dédouané de toute responsabilité après le désastre Exodus. « Je ne peux pas faire un film avec un tel budget […] et dire que l’acteur campant le rôle principal est un Mohammed qui vient de tel ou tel endroit. Il ne sera pas financé. La question ne se pose même pas. » Les Mohammed qui ont payé pour voir ses longs-métrages apprécieront cette marque de considération...
