Les bactéries nous veulent du bien #3 : comment nous contrôlent-elles ?

« Souvenez-vous de Tom et Jerry et de leurs relations tumultueuses : en effet, les souris détestent les chats et ne veulent jamais les approcher ! Elles les fuient car elles ont une aversion naturelle pour l'odeur de leur urine. » Jusque-là, l'histoire racontée par le professeur Gabriel Perlemuter, coauteur du livre Les bactéries, des amies qui vous veulent du bien, est plutôt normale. Sauf que : mettez-vous à la place du microbe nommé « toxoplasme ». « Il doit être à la fois dans une souris et dans un chat pour vivre ! explique le scientifique. Ce microbe va donc modifier le comportement de la souris pour qu'elle perde son aversion naturelle pour l'odeur de l'urine du chat, qu'elle s'approche de son prédateur... et qu'elle se fasse manger ! »

Conclusion : corroborée par d'autres expériences réalisées sur des souris, avec l'aide de bactéries ou de microbes présents dans l'intestin, cette anecdote prouve que ces derniers sont capables d'imposer leur volonté et de contrôler le comportement des souris. « Les bactéries intestinales n'entrent pas directement dans le cerveau, précise Gabriel Perlemuter, mais fabriquent des substances hormonales qui vont soit circuler jusqu'au cerveau et modifier son activité, soit agir sur les nerfs qui relient le tube digestif au cerveau. » Pour le scientifique, les bactéries de l'intestin vont même jusqu'à contrôler - et soigner ! - le niveau de stress ou d'anxiété des rongeurs. « Nous y sommes enfin : l'intestin, le deuxième cerveau. »

Placebo ou probiotique ?

Mais peut-on appliquer ces résultats à l'homme ? « Dans une toute première étude, on a remarqué qu'un traitement pendant deux mois par une bactérie lactique présente dans l'intestin - un probiotique qui sert à digérer le lactose - diminuait l'anxiété des patients, par rapport à un placebo, alors même que les patients ne savaient pas s'ils prenaient le probiotique ou le placebo. Même si ces résultats sont préliminaires, ils ouvrent la voie à de nouveaux traitements médicaux. » Citons notamment le traitement par probiotiques des symptômes de dépression, de troubles bipolaires ou encore de l'autisme. « On éviterait ainsi les psychotropes qui ont de nombreux effets indésirables et provoquent une accoutumance. »

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