Babcock Ranch, la ville du futur commence à voir le jour

Ancien joueur de football américain, Syd Kitson a les poches bien garnies et une fibre d'écologiste bien développée, ce qui lui a permis de lancer en Floride la construction de la première ville américaine uniquement alimentée par l'énergie solaire. Dix ans après avoir acquis le terrain, la construction bat aujourd'hui son plein pour ce qui sera la première cité verte du pays, une ville capable d'accueillir 50 000 personnes.

Aucune maison n'est encore achevée, mais les premiers résidents devraient être en mesure d'emménager en début d'année prochaine, estime Syd Kitson, 57 ans, qui est maintenant promoteur immobilier. «On est en train de créer une nouvelle ville. Notre mission est de prouver que croissance raisonnable et protection de l'environnement peuvent aller de pair», a-t-il déclaré.

Une ville high tech

Plutôt que de bâtir un énième quartier résidentiel ou un lotissement éloigné du centre ville, il a décidé de construire une ville écologique de A à Z, avec tout le confort nécessaire à la vie moderne. Son projet prévoit un établissement scolaire public, un quartier avec boutiques et restaurants, des chemins de randonnée et des lacs pour s'adonner aux sports nautiques. Les habitants de «Babcock Ranch» devraient pouvoir à terme commander avec leurs smartphones une voiture sans chauffeur pour se déplacer.

Appartements et maisons imposantes sont conçus pour des occupants de tous âges, à des prix allant de 200 000 à 800 000 dollars, selon M. Kitson. La fin de la première phase de construction, avec 1100 logements, est prévue d'ici 2017. La ville devrait être équipée des toutes dernières technologies écologiques et être certifiée respectueuse des critères de développement durable par la Coalition pour la construction verte de Floride.

Quelques difficultés au démarrage

Mais le parcours a été truffé d'obstacles. Des habitants ont argué que le projet allait porter atteinte à l'environnement et affecter leur mode de vie rural. Certains ont menacé de lancer des poursuites pour tenter de bloquer la vente du terrain par ses propriétaires depuis 1914, les Babcock. M. Kitson est parvenu à éteindre l'opposition en achetant les presque 370 km2 détenus par la société familiale Babcock Florida avant d'en revendre la grande majorité -295 km2- à l'Etat de Floride pour créer une réserve naturelle. Il a versé environ 700 millions de dollars à la famille Babcock, puis récupéré quelque 350 millions avec la vente des terrains à l'Etat, a indiqué sa porte-parole.

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Et il y avait aussi des doutes sur la possibilité de produire de l'énergie solaire à un prix abordable. «Une ville alimentée en électricité par le Soleil? Ça ne s'était jamais fait auparavant», a relevé Eric Silagy, PDG de la compagnie d'électricité Florida Power and Light (FPL). Bien que le professionnel ait averti M. Kitson du coût élevé de l’énergie solaire, ce dernier a finalement donné 179 hectares à FPL pour la construction d'une ferme solaire. D’une puissance de 75 mégawatts, l’installation produira suffisamment d'électricité pour alimenter 21 000 foyers, soit environ le même nombre prévu à terme à Babcock Ranch, a précisé un porte-parole de FPL.