Pour certains astronomes, le caractère habitable d’une planète dépendrait du fait que la vie s’y est déjà développée ou non. Il serait dès lors difficile de distinguer une planète habitable d’une planète habitée.
La recherche de la vie sur d’autres planètes est en train de vivre un tournant. Elle a d’abord été limitée aux planètes situées dans la zone dite habitable, où la distance à l’étoile hôte assure des températures ni trop chaudes ni trop froides, adéquates pour la présence d’eau liquide – on parle aussi de zone « Boucle d’or ». Mais de nombreux astronomes commencent à penser que la vie pourrait exister en dehors de cette région. Certains se demandent si des mécanismes jusqu’ici négligés, dont la vie elle-même, pourraient étendre la zone habitable bien au-delà de sa définition actuelle. Colin Goldbatt, planétologue à l’Université de Victoria, au Canada, soutient même que l’effet de la vie sur le climat d’une planète soulève un nouveau paradoxe : l’habitabilité d’une planète pourrait dépendre du fait que la vie s’y est déjà développée. Une sorte de paradoxe de la poule et de l'œuf !
Colin Goldbatt a étudié des atmosphères différentes de celles la Terre pour voir comment les concentrations d’azote et de dioxyde de carbone pourraient jouer sur l’habitabilité d’une planète. Une concentration plus élevée en dioxyde de carbone pourrait par exemple assurer une température clémente à une planète pourtant éloignée de son étoile hôte, et inversement, une planète plus proche pourrait être froide à cause d’une concentration de dioxyde de carbone plus faible.
Le cas de l’azote
Cet article a été initlalement publié sur le site www.scientificamerican.com sous le titre Which Came First on Earth—Habitability or Life ?
R. Heller, Des exoplanètes plus accueillantes que la Terre, Pour la Science N°449 - mars 2015.
C. Goldblatt, The inhabitance paradox: how habitability and inhabitancy are inseparable, ArXiv, mars 2016.
L’image que l’on se fait des petits hommes verts reste souvent calquée sur la vie terrestre. Les stratégies pour traquer la biologie ailleurs dans l’Univers souffrent du même biais. Certains scientifiques abandonnent ces idées réductrices en cherchant les règles générales qui définissent la vie dans toute sa diversité et son étrangeté.
Selon des études récentes, des micro-organismes survivraient à un voyage interplanétaire entre Mars et la Terre. Cela apporte de l'eau au moulin de ceux qui pensent que la vie est venue d'ailleurs.
La recherche de vie extraterrestre commence seulement : on découvre des planètes autour d'autres étoiles que le Soleil, des sondes explorent le Système solaire et les radioastronomes scrutent les cieux…
Une analyse du cycle de vie des bouilloires électriques met en lumière le peu d'intérêt des bouilloires éco-conçues pour diminuer l'impact environnemental. Le principal levier est surtout d'éviter de chauffer de l'eau inutilement.
Il n'est pas du tout certain que ces mondes lointains soient propices à la vie. Nous avons besoin d’une nouvelle terminologie qui ne donne pas de faux espoirs.
Une exoplanète de type terrestre a été découverte en orbite autour de l’étoile la plus proche du Système solaire, Proxima du Centaure, distante de seulement 4,2 années lumière. Elle serait habitable.
Soutenez l'information scientifique ! À partir de 5,50€ par mois > Je m'abonne
