Des psychologues américains ont montré que notre façon de rire trahit notre statut social. Mais que nous pouvons ruser !
Que peut-on savoir sur quelqu’un en l’entendant rire ? C’est cette question que se sont posés le psychologue américain Christopher Oveis et ses collègues. Leur conclusion : le rire serait un marqueur du statut social.
Les chercheurs ont étudié un groupe hiérarchisé modèle, composé de membres d’une « fraternité » (une association universitaire américaine). Ceux-ci étaient répartis en petits groupes mixtes d’individus de haut statut (des anciens de l’association, qui avaient plus de responsabilités) et de bas statut (des petits nouveaux). Ils devaient ensuite se moquer les uns des autres en s’attribuant des surnoms à partir d’initiales choisies au hasard (par exemple « Ectoplasme à roulette » s’ils tiraient E et R, pour pasticher un célèbre personnage de bande dessinée barbu spécialiste des jurons) et en imaginant une histoire farfelue devant expliquer leur choix. Le tout était dûment filmé.
Les psychologues ont récupéré un pactole de 649 rires au total. Armés de ce réjouissant matériel d’étude, ils ont mis en évidence que les individus de haut statut ne s’esclaffaient pas de la même façon que les autres. D’une part, ils étaient moins volatiles et riaient de la même façon quand ils brocardaient les autres ou quand ils étaient raillés. D’autre part, ils riaient en moyenne plus fort, avec une tonalité plus variable et des éclats plus rapprochés – même s’il y avait bien sûr des variations, probablement dues en partie aux différences de personnalités. Leur inhibition moindre par rapport aux petits nouveaux expliquerait ce rire de type « dominant ».
Et ce dernier était parfaitement reconnu par des observateurs ignorant les différences de statut, comme l’a révélé la suite de l’expérience. Ainsi, notre rire serait une sorte de carte d’identité sociale. Une carte que nous portons toujours avec nous : selon les estimations, quelqu’un rit à un moment ou à un autre dans plus de 95% des conversations. En moyenne, nous nous esclaffons 20 fois par jour, 10 fois plus pour les enfants.
Est-il alors possible de se fabriquer de faux papiers ? Il semble que oui : dans l’expérience, quand une personne de bas statut imitait un rire dominant, les observateurs lui attribuaient un statut supérieur…
C. Oveis et al., Laughter conveys status, Journal of Experimental Social Psychology, vol. 65, pp. 109–115, juillet 2016.
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