Pranab Acharya ne peut pas dire où il habite. Même s'il voulait communiquer cette information vitale, il en serait incapable. «Je change de logement tous les mois, voire toutes les semaines», confie cet ancien professeur et écrivain de 33 ans. «J'ai également changé trois fois de numéro de téléphone en trois ans et détruit les anciennes cartes SIM. Mais je sais qu'ils peuvent me suivre à la trace. Je suis persuadé qu'ils ont des liens étroits avec les autorités.» Cet homme au visage émacié qui accepte de nous rencontrer dans un endroit de confiance de Dacca, la capitale bangladaise, est traqué par les «fondamentalistes» qui l'ont qualifié du titre actuellement le plus dangereux au Bangladesh : nastik («athée»). Son nom figure sur la liste des 84 blogueurs et écrivains accusés d'avoir insulté l'islam et le prophète Mahomet. Dix d'entre eux ont déjà été assassinés à la hache depuis trois ans par des groupes islamistes comme Ansarullah Bangla, affilié à Al-Qaeda dans le sous-continent indien (Aqsi). Une guerre qui s'est étendue depuis pour frapper les minorités religieuses ou les homosexuels dans ce qui a été appelé par l'Etat islamique (EI) «la renaissance du jihad au Bengale».

Riposte religieuse

Cette confrontation entre fondamentalistes et militants laïcs débute en 2013, quand ces derniers défilent par milliers sur la place Shahbag, dans le centre de la capitale bangladaise, pour réclamer la condamnation à mort des islamistes reconnus coupables de crimes contre l'humanité pendant la guerre d'indépendance de 1971. Ils demandent également l'interdiction du Jamaat-e-Islami, le plus influent parti islamiste du pays, auquel appartiennent la plupart de ces criminels. Mais la riposte religieuse est violente : le groupe radical du Hefazat-e-Islam, à la tête de milliers d'écoles coraniques, fait défiler ses troupes d'étudiants dans Dacca et appelle à la mort des «athées». En février 2013, un premier blogueur est assassiné. La guerre est officiellement déclarée.

Le gouvernement, mené par le parti de la Ligue Awami, traditionnellement laïc, ne semble pas soutenir ces intellectuels. La Première ministre, Sheikh Hasina, a ainsi émis un reproche déguisé à ces militants laïcs en déclarant, en septembre, qu'ils devaient «avoir la foi». La police leur offre également peu de protection : «Une blogueuse se sentait suivie, raconte Pranab Acharya. Elle est donc allée déposer une plainte. Mais le lendemain, toutes les informations qu'elle avait données à la police, y compris son adresse, ont été publiées dans la presse.» Une douzaine d'intellectuels ont ainsi fui à l'étranger, où ils cherchent l'asile.

En septembre, cet affrontement a pris pour la première fois une dimension internationale quand l’EI a revendiqué le meurtre d’un humanitaire italien en plein quartier diplomatique de Dacca. Dans les mois suivants, l’organisation terroriste a signé un attentat lors d’une procession chiite et les meurtres d’un tailleur hindou soupçonné de blasphème ainsi que d’un professeur d’université.

La concurrence de l’horreur semble entraîner Aqsi : le groupe terroriste sunnite a assumé en avril dernier l’assassinat de deux militants de la cause homosexuelle, dont l’un était employé du consulat américain. En mai, quatre personnes étaient tuées et, en juin, trois autres ont été assassinées. Le rythme s’accélère et les cibles choisies se diversifient selon la théorie du chaos appliquée par les groupes jihadistes comme l’EI.

Terreau fertile

La police dément toutefois l'implication de ces groupes étrangers. Elle affirme avoir arrêté une dizaine de personnes depuis 2013, dont la plupart seraient affiliées au groupe local Ansarullah Bangla. Selon les experts, la présence de l'EI et d'Aqsi serait surtout symbolique, et non opérationnelle. Les groupes islamistes bangladais grandissent déjà depuis plusieurs années dans un terreau fertile mêlant frustration, pauvreté et corruption. «La gouvernance et les services publics font défaut au Bangladesh, et les groupes extrémistes exploitent cette faille, remarque Shafqat Munir, chercheur à l'Institut bangladais d'études sur la paix et la sécurité. Dans certains villages, l'école publique ne peut pas accueillir correctement les enfants. Mais juste à côté, il y a aura une école toute neuve construite par des associations du Moyen-Orient, où tout le monde voudra aller, car elle aura de meilleures infrastructures. Quand vous lisez la littérature extrémiste, elle parle essentiellement de ce genre de problèmes de société.»

Selon cet analyste, il existerait deux ou trois groupes fondamentalistes locaux comptant un peu plus d'un millier de membres au Bangladesh. «Leurs noms ne sont pas importants. Ils ne servent qu'à leurrer les forces de police, alors que les membres, eux, changent constamment d'allégeance, avance-t-il. Les groupes locaux agissent pour les organisations internationales, et tous deux bénéficient de la publicité.» Le symbole d'un Ben Laden charismatique n'est plus nécessaire pour recruter les jihadistes, qui peuvent convaincre directement, grâce à Internet, les dévots pauvres ou frustrés de se battre. Et la perspective de la naissance d'un «Etat islamique» sert de motivation supplémentaire. «L'Internet a décuplé les capacités des groupes terroristes et c'est une évolution qui doit vraiment nous préoccuper», conclut Shafqat Munir. Le porte-parole de la police n'a pas pu nous dire si un renforcement de la lutte contre la radicalisation en ligne était prévu.

Les fondamentalistes n’auraient de toute façon pas besoin de financements étrangers pour accroître leur puissance au Bangladesh. Le principal parti islamiste du pays, le Jamaat-e-Islami, est à la tête d’un impressionnant empire financier qui comprend des commerces dans l’alimentaire, l’immobilier, les médias et les nouvelles technologies, ainsi qu’une banque. Le professeur d’économie Abul Barkat, auteur d’une étude sur le financement de l’islamisme, estime que ces activités auraient engrangé en 2014 un profit de 280 millions d’euros, en croissance de 10 % par an - dont 10 % seraient reversés dans les exercices militants et d’entraînement au maniement des armes.

«Les fondamentalistes ont créé une économie au sein de l'économie formelle et comme leurs membres font partie du gouvernement, ils ont également créé un Etat dans l'Etat, analyse Abul Barkat. Grâce à ce pouvoir et surtout à cause de la croissance des inégalités sociales, je ne serais pas surpris si le Jamaat arrivait au pouvoir demain, sous quelque nom que ce soit.» En s'attaquant directement au Jamaat-e-Islami en 2013 et en demandant son interdiction, les blogueurs auraient visé juste. Au prix de leur liberté et de leur vie.