Cette machine remet les enfants paralysés debout

Le Conseil supérieur de recherche scientifique (CSIC), qui est le principal organisme public de recherche en Espagne, a dévoilé début juin «le premier exosquelette au monde destiné aux enfants affectés d’une atrophie musculaire spinale», une maladie dégénérative qui touche 10 000 bébés espagnols chaque année. Financé par le Ministère de l’économie et le programme echord++ de l’Union Européenne, le dispositif de 12 kilos a été conçu pour aider les enfants à remarcher, et dans certains cas, à marcher pour la première fois de leur vie.

Fait d’aluminium et de titane, sa structure se compose de longs supports, appelés orthèses, qui s’ajustent en fonction du corps de l’enfant. Une série de petits moteurs (5 dans chaque jambe) imitent les muscles humains et sont complétés par des capteurs, qui eux, permettent de contrôler les mouvements.

La machine doit s’adapter aux symptômes de l’enfant

«La principale difficulté que l’on rencontre dans le développement de ce type d’exosquelette pédiatrique est que les symptômes des maladies neuromusculaires, comme l’atrophie musculaire spinale, varient au fil du temps tout comme les articulations à l’intérieur du corps. Un exosquelette capable de s’adapter à ces changements de manière autonome est nécessaire. Le nôtre comprend des joins intelligents qui modifient automatiquement la rigidité et parvient à s’adapter aux symptômes de chaque enfant», explique Elena Garcia, chercheuse à l’Université Polytechnique à Madrid et co-auteure de la machine.

Rappelons que l’atrophie musculaire spinale est l’une des maladies neuromusculaires les plus grave à l’enfance. Elle provoque de lourdes faiblesses musculaires chez lui, l’empêchant de marcher et entraînant de nombreuses complications telles que la scoliose, l’ostéoporose, et de l'insuffisance respiratoire.