Veolia poursuivi par la justice américaine dans le scandale de l’empoisonnement de l’eau de Flint

Le groupe français Veolia est poursuivi par la justice américaine dans le cadre du scandale de l’empoisonnement de l’eau de la ville de Flint, dans le Michigan. Le procureur général de l’Etat a annoncé la décision, mercredi 22 juin, accusant l’entreprise de négligence et d’avoir exacerbé une situation déjà critique. Un concurrent américain de Veolia, Lockwood, Andrews & Newnam (LAN) fait lui aussi l’objet de poursuites au civil.

« A Flint, on a fait appel à Veolia et à LAN pour faire un travail, et ils ont lamentablement échoué », a affirmé le procureur, Bill Schuette, parlant de « travail bâclé ». « Ils n’ont pas empêché l’empoisonnement de l’eau, ils ont même aggravé la situation », a-t-il ajouté.

« Allégations injustifiées »

Le scandale remonte à 2014. A la suite de graves problèmes financiers, Flint avait été placé sous tutelle par le gouverneur républicain du Michigan, Rick Snyder. A la recherche d’économies à tout prix, l’équipe chargée d’administrer la ville avait décidé de ne plus acheter l’eau potable à Detroit, située à une centaine de kilomètres, mais de la puiser directement dans la rivière locale.

Très vite, les habitants ont commencé à se plaindre de la couleur et du goût de l’eau, tandis que certains souffraient de vomissements et d’éruptions cutanées. Après dix-huit mois de mobilisation, les citoyens sont parvenus à faire éclater la vérité : extrêmement corrosive, l’eau de la Flint River a rongé le réseau d’approvisionnement, libérant du plomb, et exposant ainsi les enfants et les femmes enceintes au saturnisme.

La ville avait fait appel à Veolia en 2015. Selon la justice, le groupe français n’a pas réussi à détecter l’apparition des problèmes de corrosion dans les canalisations. Le procureur reproche même à Veolia d’avoir décidé de rajouter un chlorure, qui n’aurait fait qu’aggraver le problème.

Le groupe s’est défendu vigoureusement, mercredi, contre « des allégations injustifiées ». Veolia souligne qu’un groupe de travail missionné par M. Snyder a pointé de façon claire la responsabilité de l’Etat dans cette crise, et qu’il n’a même pas mentionné l’entreprise, ni ne lui a adressé des reproches. « Le procureur général n’a pas discuté avec Veolia de son implication à Flint, n’a pas questionné les experts du groupe ou posé des questions sur notre contrat ponctuel d’un mois à Flint », insiste l’entreprise française. Le groupe affirme qu’il n’avait pas été mandaté pour tester la teneur en plomb, et que ce travail a été confié à une autre société.

Même défense du côté du groupe LAN, qui estime que la justice a « mal interprété » le rôle joué par la société. La décision de ne pas contrôler le niveau de corrosion incombe à la municipalité et aux autorités de l’Etat, insiste LAN, qui affirme même que la société avait poussé l’administration à réaliser ces tests, en vain.

Parallèlement à ces poursuites contre les deux sociétés, deux responsables des services de l’environnement de l’Etat du Michigan font déjà l’objet de poursuites criminelles. Le procureur a promis que d’autres allaient suivre. Depuis le mois d’octobre, Flint est à nouveau connectée au réseau de distribution d’eau de Detroit, tandis que le Michigan a débloqué 240 millions de dollars (211 millions d’euros) pour tenter de résoudre les conséquences du scandale. Selon la plainte, les dommages réclamés par la justice, qui pourraient, dans le cas de Veolia et de LAN, s’élever à plusieurs centaines de millions de dollars, devraient être utilisés pour remplacer les kilomètres de canalisations endommagées.