Pourquoi un mélange d’eau et de Maïzena est-il tantôt liquide, tantôt solide ? L’explication macroscopique était connue, mais le processus à l'œuvre à l’échelle microscopique vient d'être mis en évidence.
Le mélange d’eau et de fécule de maïs a des propriétés étonnantes. Il se comporte comme un liquide mais devient très dur lorsqu’une violente pression est exercée dessus (ou, plus précisément, une contrainte de cisaillement tangentielle à la surface). Ainsi, comme on peut le voir dans de nombreuses vidéos sur internet, il est possible de « courir sur l’eau » dans une piscine remplie avec ce mélange, mais gare à celui qui marche trop lentement ! Ce liquide étonnant fait partie de ce que les physiciens appellent les fluides non-newtoniens. Son comportement macroscopique est bien connu, mais les chercheurs n’étaient pas d’accord sur le mécanisme en jeu à l’échelle microscopique. Deux modèles étaient avancés, mais aucun ne s’accordait parfaitement avec les expériences. John Royer, de l’Institut américain
Sean Bailly est docteur en physique et responsable des actualités à Pour la Science. @seanbailly.
Voir tous ses articlesJ. R. Royer et al., Rheological Signature of frictional interactions in shear thickening suspensions, Phys. Rev. Let., 116, 188301 (2016). (en accès libre sur arXiv)
J.-M. Courty et É. Kierlik, On a marché sur... du liquide, Pour la Science, n° 394, août 2010.
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