Vague de chaleur : comment notre organisme résiste

Quelques jours de fortes chaleurs sont prévus par Météo-France. Quatorze départements sont en vigilance orange (alerte canicule) à partir de mercredi, de l'Ile-de-France à la frontière belge. Météo-France prévoit de fortes chaleurs « au moins jusqu'à vendredi ». La vigilance orange concerne les départements de l'Ile-de-France ainsi que l'Aisne, les Ardennes, l'Aube, la Marne, le Nord et l'Yonne. Mardi après-midi, 32 °C ont été relevés à Auxerre, 31 °C à Paris, 30 °C à Troyes et Dunkerque, et 28 °C à Charleville-Mézières. Mais c'est dans l'Ouest et le Sud-Ouest qu'il a fait le plus chaud : 34 °C à Rennes, 35 °C à Nantes, Cognac et Bordeaux et 36 °C à Mont-de-Marsan.

« L'épisode de canicule qui se met en place ce mardi dans l'après-midi va s'étendre jusqu'à au moins vendredi », expliquent les prévisionnistes. Les températures minimales devraient se situer « entre 18 et 20 degrés » et les maximales « entre 35 à 38 degrés ». « Cet épisode de canicule sera particulièrement sensible dans les zones urbaines avec des températures minimales dépassant les 20 degrés ».

Dans un livre qu'il a récemment consacré aux températures extrêmes*, Jean-Louis San Marco, professeur de médecine à l'université d'Aix-Marseille, explique que « l'homme est un animal homéotherme ». « L'homéothermie, c'est le maintien fixe en permanence de la température centrale, quelle que soit la température extérieure. » Bref, notre organisme reste à une moyenne de 37 °C toute l'année. C'est, pour l'humain et tous les animaux qui fonctionnent de la même façon, une source de liberté, à la différence des crocodiles qui ne peuvent quitter les zones tropicales ou des hérissons qui doivent hiberner.

Nous pouvons transpirer jusqu'à 6 litres d'eau par jour

Pour maintenir cette température, il faut être capable d'évacuer le surplus de chaleur aussi bien que d'en fabriquer en fonction des besoins. La thermogénèse repose surtout sur l'activité physique, qu'il s'agisse de celle – volontaire – des muscles moteurs ou de celle – involontaire – des muscles de la respiration, ainsi que de la chaleur créée par la digestion. À l'opposé, la thermolyse est le plus souvent passive, mais elle dispose, si nécessaire, du puissant soutien de la transpiration. Néanmoins, ces processus, gourmands en énergie (surtout pour lutter contre le froid), peuvent être insuffisants quand les températures baissent ou augmentent très brutalement.

Le professeur San Marco rappelle que, lorsqu'on dépasse la « zone de confort », le débit cardiaque augmente et une dilatation des vaisseaux aide à éliminer la chaleur interne (d'où un rougissement du visage et des mains). Si le thermomètre monte encore, la transpiration augmente. Elle ne se limite pas au ruissellement de la sueur, elle fonctionne selon le principe d'un réfrigérateur. « Un capteur situé dans la bouche reçoit l'information qu'un besoin de refroidissement est devenu nécessaire, écrit le spécialiste. Il la transmet à un centre cérébral, lequel donne l'ordre aux glandes sudoripares d'accélérer leur fonctionnement. » L'évaporation de la transpiration refroidit l'ensemble de la peau, le sang qui l'irrigue et tout le corps. Nous pouvons transpirer jusqu'à 6 litres d'eau par jour. Pour renouveler nos réserves, il faut donc impérativement boire beaucoup.