UN HYBRIDE D'AVION ET DE BALLON

Ne l'appelez pas dirigeable, nous l'avons d'abord conçu comme une aile d'avion !» implore Chris Daniels, le patron de HAV (Hybrid Air Vehicles). Le prototype de l'Airlander 10, sorti fin mars des ateliers de Cardington, dans le sud de l'Angleterre, est pourtant bien une version moderne, et surtout XXL, des zeppelins très répandus au début du XXè siècle jusqu'à l'explosion dramatique de l'Hindenburg, en 1937, au-dessus de New York.

92 mètres de long, soit 18 mètres de plus qu'un Airbus A380, ce qui en fait le plus grand dirigeable du monde.

> Vidéo. L'envol de la première version du Airlander en 2012 :

©Hybrid Air Vehicles

L'Airlander devrait être le premier d'une longue série de dirigeables, plusieurs constructeurs aériens étant sur les rangs. Y compris en France, où le projet Stratobus de Thales est bien avancé. Préparons-nous à flotter bientôt dans les airs dans d'immenses nefs célestes !

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Le Français Thales développe également un dirigeable stratosphérique :

© Thales Alenia Space/Master Image Programmes

> Vidéo. Le projet Stratobus de Thales :

(Crédit Vidéo : Thales Alenia Space/Master Image Programmes)

PROPULSION DOUCE

Comme il fonctionne à l'hélium, l'Airlander 10 affiche un bilan carbone avantageux (70% d'émissions en moins qu'un avion classique). Et, pour couronner le tout, l'entreprise envisage de construire des modèles équipés de larges panneaux solaires.

L'assemblage du dirigeable :

©Hybrid Air Vehicles
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DU TEMPS AU TEMPS

On ne choisira pas de voler en dirigeable pour la vitesse ! Théoriquement, ce prototype peut néanmoins atteindre 148 kilomètres-heure en pleine charge. De quoi profiter tranquillement du paysage, à 20.000 pieds d'altitude.

Le moteur à hélice du Airlander :

©Hybrid Air Vehicles

MULTIFONCTION

Capable d'acheminer des charges trop lourdes pour une grue classique, mais aussi de ravitailler des populations isolées à la suite d'un tremblement de terre ou le personnel des plateformes pétrolières - il peut se poser sur terre comme sur mer -, Airlander est un engin polyvalent. Qui compte bien aussi assurer le transport de passagers dans un avenir proche.

10 tonnes de fret peuvent être soulevées dans les airs, en attendant la prochaine génération, qui pourra transporter 50 tonnes !

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©Hybrid Air Vehicles

5 JOURS D'AUTONOMIE

L'appareil a été conçu pour l'armée américaine, qui voulait des engins de surveillance silencieux, capables de voler très longtemps et de se poser partout. Pour des raisons budgétaires, le Pentagone a finalement renoncé au projet. Mais Airlander s'impose aujourd'hui comme une solution incontournable pour atteindre des zones difficilement accessibles.

38 millions d'euros, c'est son prix estimé, deux fois moins qu'un avion de ligne d'entrée de gamme.

Francis Lecompte