La plus ancienne église de Nîmes mise au jour

Seulement 330 mètres carrés de fouilles préventives ont suffi à révéler la plus ancienne église de Nîmes  ! Le bâtiment, dont l’équipe de Marie Rochette, de l’Inrap, a mis au jour une partie, date du début du V^e siècle – soit quelque années après l’installation d’un premier évêque à Nîmes.

Sur place, rien de spectaculaire  : un arc de fondation délimite une partie de l’abside remplie de sépultures. Les quelque 130 inhumations constituent en fait la principale moisson scientifique des chercheurs, puisqu’elles documentent la transition entre les habitudes funéraires païennes et les nouveaux rites chrétiens. Si les bébés et petits enfants sont encore enterrés au sein d’amphores, les tombes d’adultes sont constituées de caissons de bois ou de pierre, souvent en matériaux de réemploi (stèles, inscriptions, dalles, marches, caissons de plafond, tuiles en terre cuite ou en pierre, colonnes, moulures…). Ces nombreux emprunts témoignent de la proximité de la nécropole du Haut Empire où les mausolées romains, en ruine, ont été démontés.

Dans l'ensemble, cette découverte témoigne de l'évolution de la culture funéraire entre l'Antiquité et le Moyen-Âge chrétien, ce qui est rarissime. Les archéologues vont donc poursuivre leur étude en se livrant à une étude stratigraphique (les tombes de diverses époques se succèdent selon un ordre qu'il faut établir) et anthropologique (statures, pathologies, etc.) qui leur permettra de documenter un temps de transition mal connu.