EN IMAGES. "Sinkholes" et dolines, ces trous béants qui engouffrent tout

Il a surgi dans un petit jardin d'Ipswich, une ancienne ville minière de l'est de l'Australie, provoquant l'évacuation des habitants en danger. Ce trou impressionnant s'est creusé subitement le 2 août dans un quartier résidentiel pourtant calme, et depuis il s'agrandit, mesurant déjà 8 mètres de diamètre. Il s'agit d'un phénomène impressionnant mais pas rare: surnommés sinkholes, littéralement "trous d'évier", on les appelle des dolines en français.

L'une des dolines récentes les plus spectaculaires s'est ouverte fin mai 2010 dans la ville de Guatemala. Elle est soudainement apparue à un carrefour après le passage de la tempête tropicale Agatha qui a frappé le pays, accompagnée de pluies diluviennes. Le gouffre de 90 mètres de profondeur, ci-dessus, a avalé un immeuble de trois étages, tuant 15 personnes.

Si elle surprend, la formation rapide de ces sinkholes n'est pas vraiment un mystère pour les géologues, qui distinguent deux causes évidentes: la nature et l'Homme.

Comme près de Caracas la même année, de graves inondations peuvent ainsi entrainer des mouvements géologiques, allant du glissement de terrain à ces affaissements étonnants. Ces trous géants suivent la plupart du temps un écroulement de cavité souterraine.

Dans cette vidéo envoyée au New York Times par un Américain résidant en Louisiane, des arbres d'un marais sont happés par un sinkhole naturel dont l'action est filmée par ce témoin. Le phénomène peut être assez rapide, tel un effondrement, ou progressif, comme la lente érosion d'une roche.

Dans les zones urbaines, la dissolution peut être provoquée par une rupture des canalisations d'eau enterrées sous la chaussée: le bitume, privé d'appui sur le sol en fuite, ne résiste pas.

Piégée avec sa voiture tombée dans une de ces failles avant d'en être secourue, dans l'Ohio aux Etats-Unis en juillet 2013, Pamela Knox assure qu'elle ne "conduira pas de sitôt sur cette route". On distingue justement sur l'image la canalisation, origine plausible de l'incident.

En Corée du Sud en février 2015, une caméra de surveillance a capté le moment précis où le trottoir s'est dérobé sous les pieds de deux passants sortant d'un train. Les secours ont hélitreuillé les deux victimes, hospitalisées avec des blessures légères.

Ces effondrements de terrain peuvent se produire partout dans le monde. Ici, en Chine, où un camion est englouti par la route à Wuzhou, en août 2014.

Dans certains cas, le lien avec l'activité humaine est flagrant. Coupable présumé pour l'exemple de la ville australienne, l'exploitation minière est parfois à l'origine d'une de ces cavités gigantesques, comme en Russie à Solikamsk, où le plus grand gisement de potasse au monde -découvert il y a près d'un siècle- est exploité par l'entreprise Uralkali. Le trou, apparu en novembre 2014, s'est depuis élargi et mesure dorénavant 125 mètres de diamètre pour 75 mètres de profondeur, en plein centre du village minier.

La responsabilité de l'Homme est aussi derrière un autre exemple dans le même pays, mais cette fois à l'échelle mondiale plutôt que locale: le réchauffement climatique. Dans la péninsule de Yamal en Sibérie occidentale, sur le pergélisol (ou permafrost), un soudain cratère de 30 mètres de large a intrigué les scientifiques. Les chercheurs estiment qu'il a probablement été créé par une explosion de méthane liée au dégel prononcé du sol.

Au Proche-Orient, les rives de la mer Morte souffrent aussi de l'exploitation intensive de ses eaux. En Israël comme en Jordanie ou dans les territoires palestiniens, ce sont des milliers de dolines et autres crevasses qui colonisent les alentours alors que le niveau de l'eau n'a jamais été aussi bas.

Dans d'autres cas, ces dolines peuvent avoir des usages inattendus: au Mexique, certaines d'entre elles se sont remplies d'eau douce dans le Yucatan. Appelées cénotes, elles offrent aux touristes des visites naturelles en bateau ou en plongée de sites utilisés par les Mayas pour certains rites.

Dans ce pays, le gouffre inondé le plus profond du monde, le Zacaton, a été exploré par la Nasa (ci-dessus) afin de tester la mise au point d'un robot autonome: sa hauteur d'eau exacte a été mesurée à 339 mètres en 2007.

Un organisme public, le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), recense et catalogue environ 150 000 cavités au sens large dans le sous-sol français. Son directeur adjoint Gilles Grandjean, interrogé par Le Figaro, expliquait en octobre dernier combien l'exploitation des matériaux de construction dans "le sous-sol" de Paris et sa banlieue "a laissé des vides importants".

Près de la capitale, à Clamart en juin 1961, plusieurs effondrements de terrain tuent 21 personnes et démolissent 23 immeubles installés au-dessus d'anciennes carrières de craies, après de fortes pluies. La pire catastrophe du genre en France.

Plus récemment, un trou géant est apparu lors d'inondations en septembre dernier sur un tronçon de l'autoroute A75 entre Clermont-Ferrand et Béziers. Une centaine d'usagers de la route avaient été bloqués par l'incident.