La conquête par les Hébreux de la « Terre promise » a-t-elle vraiment eu lieu ? Les fouilles de l'ancienne Hatsor, en Israël, éclairent cette grande question de l'archéologie biblique et brossent le tableau de l'une des principales cités de la région à l'âge du Bronze.
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Pour les touristes qui visitent Israël, Hatsor n'est pas un nom aussi familier que Nazareth, Massada ou Césarée. Il s'agit pourtant d'un site archéologique majeur, identifié en 1875 et situé à une quinzaine de kilomètres au nord du lac de Tibériade, dans la vallée où coule le Jourdain (voir la carte page suivante). Hatsor (orthographiée aussi Hazor ou Haçor, le h désignant ici une consonne gutturale) était une cité importante de l'âge du Bronze et de l'âge du Fer, des environs de 2600 jusqu'à sa destruction par les Assyriens en 732 avant notre ère.
Relatant la conquête de la Terre promise par Dieu à Moïse et son peuple, la Bible indique : « En ce temps-là, Josué revint et s'empara de Hatsor dont il tua le roi d'un coup d'épée. Hatsor était jadis la capitale [ou tête] de tous ces royaumes. On passa aussi au fil de l'épée tout ce qui s'y trouvait de vivant, en vertu de l'anathème. On n'y laissa pas âme qui vive et Hatsor fut livrée au feu. » (Josué 11:10-11).
De fait, Hatsor était à l'âge du Bronze la principale cité-État du sud de Canaan. Ce nom désignait une région correspondant aujourd'hui à Israël, à la Cisjordanie, au Liban et au sud-ouest de la Syrie. Canaan était parsemé de petits royaumes semi-indépendants. Quant aux Cananéens, il s'agissait de populations sémitiques préfigurant ce qu'on appellera plus tard les Phéniciens.
La période cananéenne de Hatsor prit fin avec la destruction subie par la cité au xiiie siècle avant notre ère. Et le passage de Hatsor de l'âge du Bronze à celui du Fer, vers 1200-1000, s'est accompagné d'un changement de population, les Cananéens laissant la place aux Israélites – une nouvelle population sémitique semi-nomade qui allait devenir monothéiste.
Le site archéologique de Hatsor se compose de deux parties. La première est le tell, qui domine les alentours d'une quarantaine de mètres. D'une superficie d'environ 6 hectares, cette partie constitue l'« acropole » ou « ville haute ». Au nord de cette dernière s'étend, sur quelque 70 hectares, la « ville basse », ou « enceinte fortifiée ». La « Grande Hatsor », qui regroupe les villes haute et basse, correspond à la Hatsor de l'âge du Bronze, celle de la période cananéenne, tandis que le site de l'âge du Fer, la Hatsor israélite, se limite à la ville haute.
On estime que la Grande Hatsor comptait environ 15 000 habitants. À l'âge du Fer, où seule la ville haute a été de nouveau habitée, on estime la population à 1200-1500 âmes. Cette diminution en taille et en population ne signifie pas nécessairement que cette cité ait perdu en importance : la taille de la Hatsor de l'âge du Bronze, sa culture matérielle et les écrits de l'époque justifient pleinement l'expression « la capitale [ou tête] de tous ces royaumes » qui la désigne dans
- Hatsor, en Galilée, est un site des âges du Bronze et du Fer important pour l'archéologie biblique.
- C'était d'abord une grande cité-État cananéenne qui a connu son apogée au xviie siècle avant notre ère.
- Elle a été détruite vers 1250 avant notre ère, probablement par les Israélites, comme l'affirme le récit biblique dans le livre de Josué.
- Hatsor a été réhabitée par des Israélites au xie siècle avant notre ère, puis définitivement détruite par les Assyriens en 732 avant notre ère.
A. Ben-Tor, Hazor - Canaanite Metropolis, Israelite City, Israel Exploration Society, 2016.
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W. Horowitz, Hazor : A cuneiform city in the West, Near Eastern Archaeology, vol. 76(2), pp. 98-101, 2013.
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