Pluie d'étoiles filantes : où, comment (et pourquoi) les observer ?

A peine une semaine après les «Nuits des étoiles», voici donc venue la nuit des étoiles... filantes. Comme tous les ans à la même période, notre planète traverse en ce moment les Perséides, une trainée de poussières cosmiques que laisse derrière elle la comète 109P Swift-Tuttle depuis des milliers d'années. Et comme chaque année, la traversée de la partie la plus dense de ce nuage - soit les 24 prochaines heures - va donner lieu à un superbe ballet d'étoiles filantes dans le ciel de l'hémisphère nord. Alors que les scientifiques ont prédit pour cette année une édition exceptionnelle, voici les réponses aux questions que vous vous posez à coup sur, notamment la dernière...

C'est quoi les Perséides ?

Les Perséïdes sont à la base un essaim de poussière de comète, une sorte de longue traînée de plus d'un million de kilomètres de long laissée derrière elle par la comète 109P Swift Tuttle, qui voyage comme nous dans le système solaire. Chaque été, durant à peu près un mois, la Terre traverse des zones plus ou moins denses de cette traînée de météores qui se consument par milliers dans notre atmosphère. Vu d'en bas, les nuits sont donc marquées par des «douches» d'étoiles filantes - nom poétique donné au phénomène extrêmement violent de vaporisation de ces météores au contact de notre atmosphère (voire encadré en bas)-, qui semblent survenir du côté de la constellation de Persée, d'où leur nom. L'apogée de ce phénomène se situe généralement dans les trois, quatre jours précédant le 15 août.

Pourquoi il ne faut pas les louper cette année ?

Mark Bailey de l'observatoire d'Armagh en Irlande du Nord, prévoit cette nuit une pluie de 200 à 300 étoiles filantes dans le ciel, en une heure. Soit deux fois plus que la normale. D'autres scientifiques sont un peu plus modestes mais tous s'accordent à qualifier cette cuvée 2016 d'«exceptionnelle». Et pour cause, la Terre va traverser en même temps trois morceaux de ce long «ruban» déroulé par la comète, formés en 1862, 1737 et 1479!

C'est où et à quelle heure?

La  zone à observer est donc la constellation de Persée, une forme très peu identifiable que vous trouverez au dessus de l'horizon nord-est, sous le fameux «W» de Cassiopée. Si l'apogée du phénomène devrait survenir vendredi à la mi-journée - en plein jour en Europe - la nuit qui vient promet d'être absolument spectaculaire. La voûte céleste devrait commencer à étinceller au dessus de nos tête peu après 1 heure du matin, heure française du coucher de lune, et le phénomène ne durera pas deux heures.

Comment les voir ?

Pas besoin de télescopes ou de lunettes spéciales pour observer ce phénomène, tout à fait visible à l'oeil nu. Seuls trois obstacles se tiennent entre vous et ce spectacle magnifique : la lumière des grandes villes, qu'il faut fuir, la l'éclat de la Lune, qui devrait gêner l'observation en début de nuit, et... les nuages. Si le ciel est dégagé au dessus de vous, installez-vous confortablement et laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité...

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