En Syrie, les milices secrètes de Vladimir Poutine

Sur place, les fraîches recrues apprennent à manier toutes sortes d'armes. Alexander raconte à Sky News que certains hommes n'avaient aucune expérience militaire. « Si la personne n'a jamais servi dans l'armée, elle apprend tout. Elle est intégrée à l'infanterie ; ce sont eux qui servent de poudre à canon par la suite. Si la personne a déjà de l'expérience en artillerie ou en reconnaissance, ses compétences sont exploitées. On t'apprend à te servir de tout l'équipement qu'ils possèdent. » Wagner a recruté des centaines d'hommes en postant des annonces sur VK, l'équivalent russe de Facebook. Selon Fontanka, Sergey Vladimirovich Chupov, 51 ans, ancien militaire mort à Damas en 2013, aurait servi de trait d'union entre Wagner et le gouvernement russe.

Pour Nicolas Hénin, cette façon de faire des Russes n'est pas nouvelle. « Tous les grands conflits amènent des volontaires étrangers : l'ex-Yougoslavie ou l'Ukraine notamment. Iraniens, Russes, Kurdes et même des Français sont présents en Syrie et en Irak. Mais Poutine est persuadé que l'Occident a comme plan d'accaparer la Syrie. Or, il souhaite la garder dans son camp coûte que coûte. » Stéphane Mantoux, historien agrégé et connaisseur du conflit, confirme : « Le support militaire apporté par les Russes maintient en vie le régime de Bachar el-Assad. Surtout qu'il y a beaucoup de déserteurs. Pour la Russie, envoyer des milices permet d'accroître sa présence dans une région qui lui est historiquement très liée. »

Missions suicidaires et déni d'existence

Un ou deux mois d'entraînement plus tard, les hommes de Wagner sont déployés dans une base à la frontière syrienne. « Il y avait 564 hommes avec moi », témoigne Alexander. Des Serbes et des Bosniaques font aussi partie du camp. Alexander raconte : « À Palmyre, on était de la chair à canon. Trois hommes ont été envoyés en reconnaissance, ils sont morts avant même d'avoir atteint la ville. Dans ma compagnie, dix-huit sont morts. Les soldats du régime d'Assad sont arrivés à la fin pour terminer le travail, mais c'est nous qui avons quasiment tout fait. » Selon les chiffres officiels, dix-neuf Russes sont morts en Syrie, mais les rescapés d'OSM disent que les victimes se compteraient par centaines.

Pour eux, le plus scandaleux est le traitement infligé aux camarades tombés au combat. « Qui va raconter ça ? Même quand les corps sont incinérés, les papiers sont perdus. Parfois, il est marqué que le soldat est mort en Ukraine. De temps en temps, ils mettent même accident de voiture ! » s'insurge Alexander. À force d'insistance auprès d'OSM, Alexander et Dmitry ont été rapatriés à Moscou. Mais lorsque ce dernier a voulu récupérer ses papiers d'identité au camp de base de Mol'kino, un officier lui a expliqué que Wagner « n'a jamais existé ». Pourtant, selon Fontanka, des documents officiels signés par Vladimir Poutine prouvent bien l'existence de la milice. Des combattants de Wagner ont même été décorés de médailles pour leur courage en Syrie. Ils sont désormais une cinquantaine comme Alexander à errer dans les rues de Moscou, sans papiers et traumatisés par la guerre. « Ils nous ont abandonnés », conclut Dmitry.