Exoplanète: une "jumelle" de la Terre découverte dans le système solaire voisin?

La Terre serait en passe de se trouver une nouvelle exoplanète jumelle proche d'elle. Les astrophysiciens de l'Observatoire européen austral (ESO) doivent en effet annoncer prochainement cette découverte, affirme l'hebdomadaire allemand Der Spiegel. Cette exoplanète aurait été découverte depuis l'observatoire de la Silla, géré par l'ESO, situé à la limite du désert de l'Atacama, au Chili.

LIRE AUSSI >> Ces 20 exoplanètes où concentrer les recherches pour trouver de la vie

Selon ce média, cette nouvelle planète qui n'a pas encore de nom serait dans la "zone d'habitabilité". Pour cela, la planète doit avoir un diamètre atteignant au maximum le double de celui de la Terre. Elle doit aussi se trouver en orbite autour d'une étoile à une distance où l'eau peut exister à l'état liquide à leur surface, ce qui constitue une condition importante à l'existence de la vie.

Cette planète "rocheuse comme la Terre" serait en orbite autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de notre système solaire. Jamais les astronomes n'ont découvert une planète soeur aussi proche de la Terre, à "seulement" 4,24 années-lumière, assure le média allemand. Soit 40 000 milliards de kilomètres.

Selon Alain Cirou, directeur de la rédaction de Ciel et Espace, cité par Europe1, "sa distance d'avec son étoile est telle que l'eau dans tous ses états, liquide, solide, gazeux, pourrait exister".

Un porte-parole de l'ESO, Richard Hook, a indiqué avoir pris connaissance de l'article, mais s'est refusé à confirmer ou démentir. "Nous ne faisons pas de commentaires", a-t-il déclaré, alors que l'annonce officielle pourrait intervenir fin août.

Mais d'autres, eux, ont été plus bavards. "Trouver ce corps spatial était un travail très difficile", a déclaré un astrophysicien à l'hebdomadaire, sous couvert d'anonymat. "Nous étions aux limites de ce qui est techniquement possible de mesurer", a-t-il ajouté.

La Nasa avait annoncé il y a environ un an la découverte d'une exoplanète similaire à la Terre, mais très éloignée, à 1 400 années-lumière. Baptisée Kepler 452b, elle a un rayon 60% plus grand que celui de la Terre et a de grandes chances d'être rocheuse avec une atmosphère épaisse et une grande quantité d'eau. Kepler 452b faisait partie de douze nouvelles exoplanètes figurant dans le dernier catalogue des découvertes du télescope spatial Kepler.

LIRE AUSSI >> "Les gens de Kepler ont une approche statistique"

On dénombre actuellement plus de 4000 exoplanètes, dont plusieurs centaines considérées rocheuses comme la Terre, ainsi que 216 situées dans une zone habitable. La première a été découverte en 1995. Depuis, il en arrive de nouvelles régulièrement, conduisant les astronomes à faire le tri.