La plus proche planète « habitable » découverte près de Proxima du Centaure

Et s’il était un jour possible de vivre sur une autre planète ? C'est une question qui revient souvent. La réponse est peut-être à 4,24 années lumières de chez nous. L’Observatoire européen austral (ESO) a découvert l’existence d’une nouvelle exoplanète, qui s’ajoute aux quelques 4.000 déjà connues des scientifiques.

Pourtant, cette planète hors du système solaire est particulière. Elle se situe à "seulement" 4,24 années lumières de la Terre, soit 40.000 milliards de kilomètres. Si cela vous paraît loin, cette proximité avec le système solaire et la planète bleue est en fait inédite.

Rocheuse, comme la Terre à laquelle elle pourrait être particulièrement semblable, cette exoplanète fascine et suscite beaucoup d’espoirs.

Une température propice à la présence d’eau

Proxima b est effectivement en orbite autour de l’étoile la plus proche du système solaire, Proxima du Centaure. La faible distance entre cette étoile et Proxima b (7 millions de kilomètres, soit 5 % de la distance Terre-Soleil) et son influence sur la température de la planète laissent les scientifiques penser que l’eau pourrait y exister dans tous ses états : liquide, gazeuse ou solide. La présence d’eau, notamment liquide, est une condition sine qua none au développement de la vie à la surface de la planète. Cela la rend potentiellement habitable, et il serait même possible d’y marcher.

La découverte a été permise une équipe internationale d’astronomes, coordonnées par Guillem Anglada-Escudé de l’Université Queen mary de Londres, à l’aide des téléscopes de l’observatoire de La Silla, à 2 400 mètres d’altitude dans le désert chilien d’Atacama. La campagne de recherche durait depuis deux ans, et s’était récemment intensifié.

"Trouver ce corps spatial était un travail très difficile", a déclaré un astrophysicien à l’hebdomadaire allemand Der Spiegel, avant d’ajouter "nous étions aux limites de ce qui est techniquement possible de mesurer". La planète a été détectée grâce la faible oscillation que son attraction gravitationnelles engendrait sur l’étoile Proxima du Centaure.

L’existence ou non d’une atmosphère est encore un mystère, alors qu’il s’agit d’un élément crucial pour déterminer les chances de la planète d’abriter une forme de vie. On sait déjà que la faible distance entre Proxima b et son étoile lui fait subir une quantité importante de rayons X et de rayons ultraviolets (environ 100 fois plus que la Terre, qui est protégé par un champ magnétique et par l’atmosphère).

L’année dernière, la Nasa annonçait la découverte de Kepler-452b, considérée comme la planète jumelle de la Terre. Elle se situait cependant à 1.400 années lumières, soit 330 fois plus loin que cette dernière exoplanète. La première planète extérieure au système solaire, 51 Pegasi b, avait été découverte en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz et se trouvait à une cinquantaine d’années lumières de nous.