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La course à la voiture autonome s'accélère entre les constructeurs

¤ Ford a l'intention de fournir à Uber et Lyft des véhicules robots de série à partir de 2021. ¤ Dans le secteur, les automobiles sans chauffeur font figure de nouvelle frontière industrielle.

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Par Julien Dupont-Calbo

Publié le 18 août 2016 à 01:01

Ils ont rechigné, freiné, temporisé. Mais ils ont fini par céder. Les constructeurs automobiles du monde entier accélèrent désormais tous leurs recherches sur les véhicules autonomes - des engins capables de tracer la route sans l'aide d'un conducteur humain. Dans la roue de BMW, Mercedes ou de son compatriote General Motors, Ford a annoncé mardi une intensification de ses efforts dans le domaine.

En clair, les effectifs du nouveau centre de recherche de Palo Alto, dans la Silicon Valley, vont doubler pour atteindre 600 ingénieurs. Le constructeur américain a également injecté 150 millions de dollars avec le chinois Baidu dans Velodyne, un spécialiste californien des Lidar (des lasers capables de scanner au centimètre près l'environnement à 200 mètres à la ronde). « Ces capteurs complètent le radar et les caméras des véhicules autonomes », précise Raj Nair, le responsable chez Ford. Ce (petit) investissement s'accompagne d'un rachat, celui de SAIPS, spécialiste israélien de l'intelligence artificielle, et d'un partenariat avec Nirenberg Neuroscience, un autre expert de l'« IA ». En juillet, le groupe s'était aussi invité chez Civil Maps, un cartographe 3D. En juillet, c'était chez Pivotal, une start-up informatique.

Une nouvelle frontière

Si Ford tâche de s'activer dans le domaine - il fait désormais tourner une trentaine de prototypes sur les chaussées américaines -, c'est qu'il nourrit de grandes ambitions, et qu'il possède un certain retard sur des concurrents comme Google, voire sur GM (qui va dépenser 1 milliard de dollars pour un nouveau centre R&D dédié) ou BMW (qui prévoit avec ses alliés Intel et Mobileye la sortie d'un modèle 100 % autonome en 2021). « Nous produirons en série des véhicules capables de circuler de manière totalement autonome d'ici à cinq ans. Pas de volant. Pas de pédale d'accélération. Pas de pédale de freins », a promis Mark Fields, le patron de Ford.

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Ceux-ci seront d'abord proposés aux transporteurs à la demande, Lyft et Uber en tête (même si ces derniers effectuent leurs propres recherches, et que leurs chauffeurs risquent de s'opposer à ce changement). Le grand public, lui, devra attendre 2025.

Quoi qu'il en soit, les constructeurs n'ont aujourd'hui d'autre choix que de se lancer à fond dans les véhicules autonomes, leur nouvelle frontière - et pas uniquement pour des raisons de sécurité. Malgré les questions réglementaires et assurantielles en suspens, les systèmes d'assistance à la conduite comme le freinage d'urgence ou le non-franchissement des lignes blanches sont en passe de devenir standards pour les propriétaires de modèles haut de gamme.

Près d'un tiers des automobilistes du monde seraient en outre prêts à s'offrir une voiture robot, tandis qu'un quart veulent pouvoir en utiliser une sans l'acheter, selon le cabinet IHS, qui juge que 21 millions de véhicules plus ou moins autonomes pourraient être vendus pendant l'année 2035...

Surtout, les tenants traditionnels de l'automobile doivent changer de braquet face à une nouvelle concurrence qui s'agite de plus en plus. Chez Apple, Google ou Uber, chez Baidu, Faraday Future ou Tesla, on mise gros sur les engins sans pilote.

Pour ne pas se faire « satelliser » au rang de simples fournisseurs, Ford et les autres ont fort à faire. La voiture robot, c'est avant tout des lignes de code, un objet qui réclame de nouvelles compétences techniques mais aussi de ficeler des relations de confiance avec des partenaires venus d'autres univers. Un bouleversement culturel pour les géants de l'automobile, qui explique que leur frein à main ait été aussi longtemps serré dans le domaine. Chez Mercedes, on répète à l'envi que le métier va plus bouger dans les dix prochaines années que dans les cinquante dernières, Non sans quelques frissons...

Julien Dupont-Calbo

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