Une semaine après le survol de Jupiter par sa sonde Juno, la NASA a publié, vendredi 2 septembre, les premières images en haute définition de cette géante gazeuse, frôlée par l’engin, qui est passé à 4 200 kilomètres seulement du haut de son atmosphère, à la vitesse affolante de 208 000 km/h.
Juno s’était mise sur orbite autour de Jupiter au début de juillet, et effectuera encore trente-cinq survols à faible distance de la planète, qu’elle doit étudier jusqu’en février 2018. Les images prises le 27 août ont été obtenues par une caméra baptisée « JunoCam », qui n’est pas un instrument scientifique à proprement parler : les ingénieurs de la NASA n’avaient initialement pas prévu de l’installer sur Juno, lancée en 2011 et dont la mission, à plus de 1 milliard de dollars, est d’étudier la composition de l’atmosphère de Jupiter, et de ce qui se cache sous cette dense couche nuageuse.
Les clichés pris par Juno n’en sont pas moins un témoignage inestimable : ils offrent notamment une vue inédite de ses pôles, qui n’avaient encore jamais été survolés, et qui sont peu visibles des télescopes terrestres. Les données scientifiques recueillies par Juno jusqu’à son plongeon fatal, au début de 2018, seront plus longues à obtenir et à décortiquer.
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