ESPACE - C'est une explication prometteuse, mais les fans d''extraterrestres risquent d'être déçus. Dans un article mis en ligne le 13 septembre, deux chercheurs ont émis une nouvelle théorie pour expliquer le comportement de KIC 8462852, l'étoile la plus mystérieuse de la galaxie.
Cet astre, surnommé l'étoile de Tabby en hommage à la scientifique qui l'a rendue célèbre en 2015, ne cesse d'intriguer les astrophysiciens. Il faut dire qu'elle a un comportement très étrange: près d'un cinquième de sa surface est parfois caché par on ne sait quel objet gigantesque qui passe devant et bloque sa lumière.
A titre de comparaison, le passage d'une géante gazeuse comme Jupiter ne devrait pas cacher plus de 1% de sa surface. Evidemment, de nombreuses théories ont émergé, dont celles d'une mégastructure extraterrestre cachant l'étoile (pour en savoir plus, cliquez ici).
Les choses sont devenues encore plus bizarres quand des scientifiques se sont rendu compte que l'étoile de Tabby perdait également sa luminosité année par année. Jusque-là, aucune hypothèse ne colle parfaitement pour expliquer tous ces phénomènes. Mais Valeri Makarov et Alexey Goldin ont analysé les données de l'étoile récoltée par le télescope Kepler avec une autre technique et pensent ainsi avoir trouvé une explication plausible.
Une deuxième étoile entre en jeu
Comme le rapporte New Scientist, les deux chercheurs américains se sont concentrés non pas sur les énormes diminutions de 20% de la luminosité de l'étoile de Tabby, mais sur les autres plus petits "pics". Ceux où la lumière émise par KIC 8462852 et reçue sur Terre diminuait de seulement 0,1% à 7%, précisent les chercheurs dans leur article.
Et ils ont repéré (encore) une anomalie. En effet, si la luminosité baisse, il y a aussi une sorte de décalage, comme si la lumière sautait, en quelque sorte. L'explication la plus plausible, selon eux, c'est qu'une seconde étoile, jusque-là inconnue, se situe pile entre celle de Tabby et notre planète.
Et dans ce cas, ces petites diminutions de luminosités ne sont pas celles de KIC 8462852, mais de cette étoile inconnue, précise le New Scientist. Certes, cela ne change pas le fait que les énormes baisses de luminosité de 20% sont clairement dues à un obscurcissement de l'étoile de Tabby.
Mais si l'hypothèse des chercheurs est juste, cela voudrait donc dire que le responsable des "pics" d'obscurité ne peut pas se trouver dans le système solaire de la mystérieuse étoile, étant donné que l'autre étoile cachée connaît aussi des baisses de luminosité. Adieu donc l'hypothèse de la mégastructure extraterrestre, mais aussi toutes celles évoquant un phénomène ayant lieu dans le système solaire de l'étoile, comme une nuée gigantesque de comète en orbite.
Des comètes interstellaires ?
Les chercheurs font donc deux suppositions. Soit ces baisses de luminosité s'expliquent via un essaim de comètes orbitant autour de l'étoile cachée entre KIC 8462852 et la Terre. Soit elles sont dues à un "large essaim d'objets interstellaires d'une taille allant de petites comètes à des planétoïdes". Cet essaim voyagerait dans l'espace interstellaire et non en orbite autour d'une étoile. Il se serait alors intercalé dans notre ligne de vue et serait passé entre l'étoile de Tabby et nos télescopes.
Cette explication est séduisante, d'autant que l'on n'a jamais réussi à prouver l'existence de comètes interstellaires, même si celle-ci semble logique. "Peut-être que l'espace interstellaire est rempli de comètes se déplaçant librement [n'orbitant pas autour d'étoiles, ndlr], mais bon courage pour les observer! ELles sont froides et noires et voyagent de nulle part à nulle part, pour toujours", explique Valeri Makarov au New Scientist.
Interrogé par le journal, l'astronome Jason Wright, qui le premier a évoqué l'hypothèse extraterrestre, estime que si les petites diminutions de luminosités sont bien dues à une autre étoile, alors la solution se trouvera surement dans l'espace interstellaire. L'histoire de Tabby n'est pas scellée pour autant: les travaux des deux chercheurs doivent être vérifiés par d'autres scientifiques (pour l'instant, l'article n'a pas été publié dans une revue à comité de lecture).
Mais l'hypothèse de débris interstellaires est tout de même l'une des plus plausibles pour Jason Wright. Dans un article publié le 16 septembre dans The Astrophysical Journal Letters, l'astronome et son collègue Steinn Sigurd̵sson ont listé les principales hypothèses qui pourraient résoudre l'énigme KIC 8462852.
Parmi les plus probables, les auteurs estiment justement que la réponse pourrait se trouver dans l'espace interstellaire, soit via des débris, soit via un globule de Bok, une sorte d'amas gigantesque de poussières et de gaz.
Même si ces théories sont séduisantes, il faudra de nouvelles données pour faire définitivement le point sur l'étoile de Tabby. Heureusement, plusieurs observations sont prévues avec différents télescopes, notamment en 2017, où selon les modèles, KIC 8462852 devrait une nouvelle fois s'obscurcir.
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