L'historien rédigea sa thèse alors qu'il était prisonnier des Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. 1600 pages qui font date.

C‘est l'histoire d'une thèse mythique sur la Méditerranée, qui démarre sur les rives occidentales de Mare nostrum. Fernand Braudel, un jeune agrégé d'histoire en poste à Alger, écrit au professeur Lucien Febvre qu'il a l'intention de présenter une thèse en Sorbonne sur « La Méditerranée et le monde méditerranéen à l'époque de Philippe II ». Febvre lui répond : « Philippe II et la Méditerranée, beau sujet. Mais pourquoi pas “La Méditerranée et Philippe II” ? Un autrement grand sujet encore ? Car, entre ces deux protagonistes, Philippe II et la mer Intérieure, la partie n'est pas égale. » Vaste sujet, en effet, pour le jeune Braudel,