ExoMars: l'atterrisseur européen Schiaparelli s'est écrasé sur Mars

Il est arrivé beaucoup plus vite que prévu sur la surface de Mars. Schiaparelli, le module européen qui devait atterrir sur la planète rouge, s'est écrasé. L'Agence spatiale européenne, qui était sans nouvelles du module depuis deux jours, a été fixée sur son sort grâce à une photo prise par la sonde américaine MRO.

Après sept mois de voyage et 500 millions de kilomètres parcourus, l'atterrisage constituait une étape à grand risque pour cette petite capsule de 2,40 m de diamètre qui ressemblait «à une piscine gonflable pour bébé», selon Michel Denis, le directeur du vol de cette mission européano-russe ExoMars. Tout avait bien commencé. Schiaparelli a entamé son «amarsissage» à l'heure et la vitesse convenues et avait envoyé, peu avant l'atterrissage, un signal radio. C'était son dernier, l'appareil étant resté muet depuis.

Équipé d'une petite station météo, Schiaparelli devait mesurer la pression, la température, la vitesse du vent mais aussi les champs électriques à la surface de Mars afin de cerner d'éventuelles traces de vie, présente ou passée. L'Europe n'a pour l'instant jamais réussi à poser correctement un engin sur Mars. Il y a treize ans, Beagle 2 avait lui aussi touché la surface de la planète rouge... mais n'avait jamais fonctionné.