Hépatite C : une découverte historique qui devrait aider à créer un vaccin

Ça fait maintenant plus de 25 ans que jouait à cache-cache avec les scientifiques. Prenant l'apparence d'une simple petite boule blanche lipidique parmi d'autres dans le sang, il était indétectable.

Jusqu'à ce qu'une équipe de chercheurs français de l'Inserm de Tours affirment, dans une étude publiée récemment sur le site du journal spécialisé Gut, avoir réussi à l'observer au microscope.

Vers un vaccin ?

Une première mondiale qui devrait contribuer à la mise au point d'un vaccin, estime l'équipe de recherche. "La possibilité de visualiser le virus va aider car on a besoin de connaître sa structure pour savoir sous quel angle l'attaquer", explique à l'AFP Jean-Christophe Meunier, chargé de recherche à l'Inserm et responsable de ces travaux. Une équipe américaine pensait avoir réussi cette prouesse de visualiser le virus en 2013, mais s'était en fait méprise sur la nature des particules observées, d'après l'équipe française.

Le virus profite de la synthèse de particules de transport du gras (des lipoprotéines) dans l'organisme pour se multiplier en s'emparant de leurs composants (cholestérol...). De ce fait, "il est non seulement plus infectieux, mais en plus beaucoup plus difficile à déceler pour le système de défense immunitaire", ajoute le chercheur.

Pour s'assurer qu'il s'agissait bien du virus, les chercheurs ont donc utilisé des anticorps spécifiques dirigés contre ses protéines virales. Ils indiquent être ainsi enfin parvenus à le distinguer des simples particules lipidiques dans le sang des patients. Un travail rendu possible grâce à la plateforme de microscopie électronique de l'université de Tours.

25 ans de travail scientifique

Autre observation de la part des chercheurs : les particules virales présentent une structure particulière, formant une espèce de "sandwich gras" avec en son centre le matériel génétique du virus (l'ARN viral). La taille du virus varie en fonction du nombre de couches de gras.

"Cette structure concorde tout à fait avec des travaux antérieurs de biologie moléculaire qui prédisaient cette organisation. Ces observations valident donc vingt-cinq ans de travail de la communauté scientifique", selon Jean-Christophe Meunier. Dès lors, les chercheurs vont pouvoir analyser plus en détail la structure réelle du VHC et travailler à la création d'un vaccin. Car s'il existe des traitements efficaces contre ce virus, il n'est toujours pas possible de s'en prémunir.