ATT et Time Warner annoncent le plus gros mariage de l'année

Le géant télécoms ATT et le groupe de médias Time Warner ont annoncé samedi soir le plus gros mariage que le monde des affaires ait connu cette année, tous secteurs confondus. Le premier (147 milliards de dollars de chiffres d'affaire) espère racheter le second (28 milliards de dollars de chiffres d'affaire) pour environ 85,4 milliards de dollars (109 milliards avec la dette), soit une prime de 35 % par rapport au cours de Bourse de Time Warner jeudi, avant la propagation des premières rumeurs.

La nouvelle entité sera présidée par le PDG d'ATT, Randall Stephenson. L'opération sonne toutefois comme une belle victoire pour le patron de Time Warner, Jeffrey Bewkes : celui-ci avait subi les foudres des actionnaires pour avoir refusé de se vendre à 21st Century Fox il y a deux ans. Il estimait alors que l'offre était « beaucoup trop basse » (85 dollars par action). Celle d'ATT est autrement plus élevée (107,50 dollars par action). Il pourra donc quitter ses fonctions avec la conviction d'avoir fait les bons choix.

Nombreuses interrogations

Les analystes sont toutefois partagés sur la pertinence de rapprocher ainsi deux géants, issus des télécoms pour l'un et des médias pour l'autre. « Je ne vois pas ce que ATT peut apporter à Time Warner », a commenté vendredi le gourou des médias, Barry Diller (IAC). L'initiative de Time Warner peut paraître d'autant plus audacieuse qu'il a une très mauvaise expérience du monde télécoms : sa fusion avec AOL, en 2000, est considérée comme l'une des pires jamais réalisées aux Etats-Unis. Le fiasco fut tel que les deux entreprises ont préféré reprendre leur indépendance en 2009 (lire ci-dessous).

L'opération suscite aussi des interrogations du côté d'ATT (232 milliards de capitalisation), qui a multiplié les acquisitions récemment. Celui qui n'était qu'un modeste opérateur téléphonique il y a dix ans représente désormais le premier groupe de télécommunications du pays par sa capitalisation. Mais le secteur est tellement consolidé et saturé qu'il n'offre plus guère de perspectives de croissance. ATT va donc chercher sa croissance ailleurs, dans le monde de la vidéo et des médias. Il a déjà déboursé 48 milliards de dollars l'an dernier pour racheter l'opérateur de télévision par satellite DirecTV. L'acquisition de Time Warner est encore plus révolutionnaire, puisqu'elle le fait directement accéder aux contenus (HBO, CNN, films Warner Bros, etc.).

Mais, à force d'acquisitions, les ressources d'ATT sont devenues très limitées : il affiche seulement 7 milliards de trésorerie... et déjà 120 milliards de dette ! Si le rachat de Time Warner aboutit, celle-ci pourrait s'envoler, même si l'opération sera financée pour moitié par échange d'actions. Le deal semble d'autant plus risqué qu'il risque de contrarier les autorités de la concurrence. La dernière mégafusion entre télécoms et médias, qui avait réuni Comcast et Universal en 2009, avait déjà suscité de fortes réserves de leur part - sans qu'elles s'y opposent pour autant. « Je bloquerai la fusion si je deviens président », a fait savoir Donald Trump samedi, en dénonçant la concentration excessive des médias. Hillary Clinton a également promis d'être plus sévère en matière de concurrence. Compte tenu des enjeux, le mariage pourrait donc ne pas intervenir avant la fin 2017... voire ne pas avoir lieu du tout.