CHORÉGRAPHIE. En Camargue, lorsque l’hiver tombe, les flamants roses ouvrent le bal des parades nuptiales. Et c’est à travers la danse que la magie de la séduction opère. Contrairement à beaucoup d’oiseaux, les individus des deux sexes se prêtent à cet exercice loin d’être évident. En effet, des chercheurs de la Tour du Valat - Institut de Recherche pour la conservation des zones humides méditerranéennes ont réalisé 100 séquences vidéo de 5 minutes chacune sur 100 flamants roses, Pheoenicopterus roseus, âgés de 4 à 37 ans, et ont remarqué que ces derniers pouvaient effectuer jusqu’à 8 postures différentes et 17 transitions possibles entre ces postures lors de leur parade, soit un maximum de 136 combinaisons différentes ! Une prouesse qui, si elle est bien menée, peut augmenter considérablement les chances de trouver un partenaire pour la reproduction. Ces oiseaux forment des couples monogames saisonniers, c’est-à-dire qu’ils ne restent ensemble que pendant la période de reproduction « de l’incubation jusqu’à l’envol et l’émancipation des jeunes », précise Arnaud Béchet, co-auteur de l’étude, à Sciences et Avenir. Entre temps, « les poussins se regroupent rapidement en "crèche collective" (à l’instar de quelques autres espèces) et deviennent rapidement autonomes de leurs parents », rajoute Gwenael Wasse, chargé de communication de la Tour de Valat. La saison suivante, les flamants roses se reproduiront alors avec un autre partenaire.
Une danse qui doit être complexe
Pour calculer la complexité de parade sexuelle, les chercheurs ont pris en compte deux facteurs : le nombre de postures et le nombre de transitions entre celles-ci. Résultat : le score de complexité variait de 4 à 136 et les individus effectuant des parades complexes étaient également ceux ayant davantage de chance de trouver un partenaire pour la reproduction (jusqu’à 50% de plus). Une chorégraphie complexe semble alors être la preuve que ces danseurs possèdent de bonnes capacités motrices et donc qu’ils pourront assurer la reproduction et mener à bien le soin aux jeunes. « La complexité des parades », indiquent les chercheurs dans leur étude publiée dans Nature Scientific Reports.
Au-delà de la danse, la couleur joue également un rôle dans le choix du compagnon : plus l’oiseau est rose, plus il aura l’opportunité de procréer. En effet, cette pigmentation, donnée par les bêta-caroténoïdes présentes dans la nourriture, est régulée génétiquement. Une couleur prononcée indique donc que l’individu possède un patrimoine génétique de qualité. Autre fait étonnant : les flamants roses s’apparieraient de manière homogame en fonction de la complexité de leurs parades respectives. Deux individus effectuant des mouvements avec le même degré de complexité sont donc plus susceptibles de se reproduire ensemble.
Une preuve de la sénescence chez ces oiseaux
« Les premières parades sont observées dès l’âge de 3 ans […] mais la plupart des flamants sont observés en parade à partir de l’âge de 4 ans », explique Arnaud Béchet. À travers cette étude, les scientifiques ont découvert que les parades tendaient à se complexifier avec l’âge, et ce jusqu’à 20 ans. Étonnamment, ce ne sont pas les flamants roses les plus âgés (et donc, logiquement, les plus expérimentés) qui remportent les faveurs de leurs congénères ; ce sont les individus d’âge moyen qui trouvent plus facilement des partenaires. Après 20 ans, les flamants roses effectuent des parades de moins en moins complexes. Cela s’expliquerait pas le fait que la parade est énergivore et que les vieux oiseaux seraient moins aptes à la pratiquer. De plus, les chercheurs ont remarqué que les individus de 0 à 15 ans étaient davantage résistants au stress oxydatif que les flamants plus âgés.Ces résultats concourent à suggérer l’existence d’une forme de sénescence chez cette espèce.De précédentes études n’avaient été menées que sur des oiseaux d’une vingtaine d’années au maximum et n'avaient pas pu mettre en lumière ce phénomène. Étudier ces danses complexes pourrait aider à mieux comprendre l’évolution des parades complexes d’autres oiseaux.
Stress oxydatif. Ce stress n'est pas psychologique mais cellulaire. Il se produit quand les cellules sont attaquées par des composés appelés radicaux libres ou ERO (Espèces Réactives à l’Oxygène). Cela est causé par le stress physiologique, une nourriture trop grasse... et est une des principales causes du vieillissement. Le stress oxydatif a un effet toxique sur l’organisme et peut favoriser l’apparition de maladies.
Parade des flamants roses au Fangassier - © Tour du Valat
