MENDELEÏEV. En 1869, Dmitri Mendeleïev, chimiste russe, inventait le fameux tableau périodique qui porte son nom. Il fut le premier à classer les différents éléments chimique sous la forme d'un tableau présentant plusieurs clés de lecture. Car si les éléments sont classés par numéros atomiques croissants (c'est à dire le nombre de protons que contient leur noyau), cette présentation met aussi en évidence les groupements aux propriétés similaires : ainsi la première colonne représente les métaux alcalins, l'avant-dernière le groupe des halogènes, ou encore la dernière colonne celle des gaz nobles...
En 2019, le pionnier russe est à l'honneur. En effet, l'Assemblée générale des Nations Unies a proclamé 2019, Année internationale du Tableau périodique des éléments chimiques. Une cérémonie officielle a eu lieu le 29 janvier 2019 à l'Unesco (Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture).
Mendeleïev et l'origine du monde
Ce que le tableau périodique ne dit pas en revanche, c'est l'origine de ces différents éléments qui façonnent aujourd'hui l'univers. Ont-il été formés lors du Big Bang ? Dans le cœur radioactif des étoiles, dans des conditions de pression et de température titanesques ? Ou encore lors de l'explosion de ces étoiles supergéantes qui dégénèrent en supernovae ?
INFOGRAPHIE. C'est à cette question que répond notre infographie interactive, en indiquant pour chaque élément son origine dans l'univers (ou origine principale lorsqu'il y a plusieurs sources), ainsi qu'un exemple (arbitraire parmi de nombreux autres exemples possible) d'application humaine où le composé a été utilisé.
Certains éléments sont aussi vieux que l'univers
Car l'origine de certains éléments a longtemps relevé du casse-tête pour les astrophysiciens. Comment par exemple expliquer par la seule théorie du Big Bang l'abondance de lithium dans l'univers ? C'est ainsi que les spécialistes ont récemment découvert que le lithium ne provenait pas seulement du Big Bang, mais qu'il était aussi formé lors de l'explosion de supernovae.
Et ce fut une énigme comparable pour d'autres éléments légers comme le béryllium et le bore, qui devraient être normalement détruits (du fait des conditions de pression et de température défavorables) lors de la formation des étoiles... avant que les chercheurs ne percent à jour le rôle des rayons cosmiques à haute énergie, qui brisent en ces nucléides plus petits des noyaux de carbone, d'azote ou d'oxygène.
Des éléments que l'on ne crée qu'en laboratoire
Mais les éléments du tableau n'ont pas tous d'origine "naturelle". Avec la découverte du génie atomique et le développement des technologies nucléaires, ainsi que des accélérateurs de particules, l'humanité a appris a synthétiser des composés chimiques instables peu ou pas présents dans l'univers : au-dessus du numéro atomique 92 (uranium), les noyaux deviennent si lourds que les physiciens doivent les fabriquer eux-mêmes à partir de collisions de particules plus petites. Au point que les 4 derniers éléments du tableau, dont l'existence avait été postulée mais qui étaient difficiles à synthétiser en laboratoire, n'ont été nommés que récemment. Autrefois appelés "ununtrium", "ununpentium", "ununseptium" ou encore "ununoctium", ces derniers ont acquis de nom de baptême définitif qu'en 2016. Nihonium, Moscovium, Tenessine et Oganesson ont ainsi fait leur entrée dans la 7ème et dernière ligne du tableau.²
