Au nord-est du Canada, en territoire nunavut, dans les îles Sverdrup, côté océan Arctique, donc, par plus de 79° de latitude nord, une équipe de l'université de Rochester (États-Unis) a découvert les restes fossiles d'un oiseau. Vieux de 90 millions d'années, il a vécu au Crétacé supérieur, durant le « Turonien » (du nom de la ville de Tours).

Ce n'est pas l'oiseau le plus ancien, ce n'est pas non plus le premier trouvé à hautes latitudes et datant du Crétacé, mais l'animal décroche tout de même un record : celui du plus septentrional pour cette époque. Et sa découverte contraint à revisiter la géographie et le climatclimat de la région durant cette courte période, de - 93,9 à 89,8 millions d'années.

Une représentation possible de Tingmiatornis arctica, un oiseau du Crétacé supérieur qui vivait en Arctique à l'époque où il y faisait chaud. © University of Rochester, Michael Osadciw

Un ancêtre proche des oiseaux modernes

Les scientifiques ont exhumé trois os : une partie de cubituscubitus (ou ulna en langage scientifique moderne), un humérushumérus complet et un autre, partiel, autrement dit des fragments de l'aile de l'oiseau. Leur analyse par Julia Clark, de l'université du Texas, a permis, comme le relate le communiqué de l’université de Rochester, de rapprocher ce spécimen des oiseaux modernes et d'affirmer qu'il pouvait voler.

Probablement de la taille d'un goéland, il a été baptisé Tingmiatornis arctica par l'équipe, tingmiat signifiant « ceux qui volent » en langue inuktitut, un dialecte inuit. Il appartiendrait à la lignée des oiseaux modernes, qui ont survécu à la crise K-T (ou Crétacé-Tertiaire), qui a vu disparaître, entre autres, les dinosaures et deux autres lignées d'oiseaux, les Hesperornithes et les Ichthyornithidés. L'histoire des oiseaux étant toujours sujette à discussions, ce fossile les alimentera sûrement. (Voir notre entretien avec le paléontologue Éric Buffetaut.)

Les fossiles ont été découverts à l'extrême nord-est du Canada, non loin de l'océan Arctique. © Google Earth, Richard Bono et Rory Cottrell

Des dents ?

Les auteurs lui dessinent une dentition, ce qui n'est pas une nouveauté, les oiseaux à dents étant connus de cette époque. Elles n'ont cependant pas été retrouvées parmi ces restes fossiles, comme l'indique d'ailleurs l'article scientifique paru dans la revue Nature. John Tarduno, responsable de cette étude, rapporte de précédentes découvertes de poissonspoissons d'eau douceeau douce dans cette zone, ce qui, selon lui, impose une bonne taille et des dents chez leurs prédateurs.

La reconstitution de l'environnement de T. arctica est aussi un chapitre intéressant de cette étude. L'équipe a étudié soigneusement les registres fossiles des environs, qui comportent des vertébrésvertébrés, mais aussi des foraminifèresforaminifères (organismes planctoniques à squelette minéralminéral), dont la composition isotopique a été analysée.

Une reconstitution de ce milieu, chaud, humide et poissonneux. On remarque l'activité volcanique, que soulignent les auteurs de l'étude. © University of Rochester, Michael Osadciw

Au temps où l'Arctique était chaud

Conclusion : il faisait nettement plus chaud que ce l'on pensait à cette latitude élevée durant le Turonien. La région connaissait des minimas de températures hivernales de 14 °C, rapportent les auteurs. Mais leurs analyses indiquent, pour l'eau douce qui se trouvait là, des températures comprises entre 18 °C et 25 °C au fond des lacs, mais les eaux de surface devaient atteindre parfois 35 °C.

Comme la géologiegéologie indique des couches basaltiquesbasaltiques, les auteurs estiment que l'activité volcanique devait être très forte durant le Turonien et que le climat était très chaud, même à hautes latitudes. Ces oiseaux, proches des nôtres, ont dû trouver là un environnement favorable.

Les points clés à retenir

• Les oiseaux avaient investi les très hautes latitudes au Crétacé supérieur.
• Leur diversification était sans doute importante.
• Durant le Turonien, la région avait un climat chaud.