Jeanette Epps, première astronaute noire dans la Station spatiale internationale

WASHINGTON |  La NASA a annoncé mercredi avoir sélectionné le premier astronaute noir, une femme, pour partir en mission dans la Station spatiale internationale (ISS).

Il s’agit de Jeanette Epps, 46 ans, qui est physicienne et a notamment travaillé pour la CIA.

Elle rejoindra l’ISS en qualité d’ingénieure de vol en 2018 aux côtés notamment de son compatriote Andrew Feustel, un astronaute chevronné, a précisé mercredi l’agence spatiale américaine dans un communiqué.

Au total seize astronautes noirs, dont cinq femmes, ont été recrutés par la Nasa sur un total de 321 astronautes sélectionnés à ce jour. L’un de ces astronautes afro-américains est Charles Bolden, devenu le patron de l’agence, nommé par le président Barack Obama.

Tous ces astronautes noirs ont participé à des missions dans les navettes spatiales, mais Jeanette Epps va devenir la première personne noire à faire partie d’un équipage de l’ISS.

Les six membres d’équipage effectuent des missions en orbite de six mois.

Jeanette Epps a été sélectionnée en juillet 2009 avec treize autres candidats pour rejoindre cette classe d’astronautes de la Nasa, la vingtième promotion depuis la création de ce corps d’élite.

Elle a suivi une formation en langue russe de manière à pouvoir travailler avec ses collègues de l’agence spatiale russe qui font toujours partie des équipage de l’ISS.

Jeanette Epps détient un doctorat en ingénierie aérospatiale de l’Université du Maryland.

Depuis l’arrêt du programme des navettes spatiales, les Etats-Unis dépendent exclusivement des vaisseaux Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l’ISS au coût de plus de 70 millions de dollars le siège.

Cette dépendance devrait prendre fin à partir de 2018 avec le début des vols des vaisseaux des sociétés américaine SpaceX et Boeing.