Sciences et Avenir a proposé à ses fans sur Facebook de poser leur question (scientifique, bien sûr) et, cette semaine, a été retenue celle de Sarah Marokia sur le cerveau des sourds. Merci pour toutes vos questions, vos discussions et votre curiosité.
Chère Sarah, pour répondre à cette question - très intéressante -, il est d'abord nécessaire de distinguer les personnes qui sont devenues sourdes tardivement de celles qui le sont depuis leur naissance : la première catégorie (dont faisait partie l'illustre Beethoven) pense généralement dans la langue apprise durant son enfance. Pour la deuxième, les choses se compliquent. "Il n'est malheureusement pas possible de se glisser dans la tête d'une personne sourde et de pouvoir comparer ses pensées à celle d'un "entendant", mais la plupart des sourds que j'ai côtoyés m'ont expliqué qu'ils pensaient par images, à partir de leur propre langue des signes", nous explique Yves Delaporte, anthropologue et ancien directeur de recherche au CNRS, travaillant depuis des années sur le langage des sourds. Car il n'existe pas une seule langue des signes - comme on le croit souvent -, mais de multiples dans le monde, qui se transmettent de génération en génération : "ces langues diffèrent selon le pays mais aussi la région, comme des dialectes, explique le spécialiste. En France, chaque institut spécialisé pour les sourds (à Paris, Clermont-Ferrand, Metz, Arras, etc...) a développé sa propre langue des signes au cours du 20e siècle, puis durant les années 1980, un intérêt croissant est apparu pour cette forme de langage et le dialecte parisien s'est imposé dans l'Hexagone, raconte Yves Delaporte. Il s'est produit un phénomène similaire pour le français concernant les entendants : le dialecte d'Ile-de-France s'est imposé au cours du 20e siècle, car c'était celui diffusé dans les médias."
Plus proche du chinois que du français
Il y a donc fort à parier qu'un sourd français interprète en images (une "vue intérieure" plutôt qu'une "voix intérieure") la langue des signes française (LSF). S'il l'a apprise bien sûr, comme plusieurs centaines de milliers de personnes dans l'Hexagone. "La LSF se compose de gestuelles qui représentent un mot entier ou une phrase, et d'un alphabet dactylologique, utilisé pour épeler les noms propres ou les mots n’existant pas encore dans cette langue (ndlr : voir vidéo ci-dessous)", explique l'anthropologue. La LSF est certainement plus proche du chinois que du français... "Prenons l'exemple d'une sortie au cinéma avec des amis. En l'évoquant avec le signe approprié, la personne sourde visualisera certainement dans sa tête le cinéma, se remémorera les odeurs associées... Est-ce finalement si différent des entendants ?", s'interroge le spécialiste. Peut-être pas.
En résumé, ces éléments fournissent la preuve - si l'on en doutait encore à ce stade -, qu'il est possible de construire une pensée à partir d'autre chose que le mot comme élément sonore (tel que les personnes entendantes le conçoivent). Et qu'en est-il des rêves, demanderez-vous ? Ce mystère est loin d'être résolu, mais les scientifiques savent qu'en dormant, les personnes sourdes de naissance peuvent réaliser l'impossible. "En rêve, la moitié des sourds entend", affirme sur le siteInternet du CNRS Isabelle Arnulf, neuroscientifique et directrice de l’unité Pathologies du sommeil de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris. L'une des théories émise pour expliquer ce phénomène est qu’il existerait un programme génétique dans notre cerveau qui nous préparerait à entendre avant même notre naissance, et qui s’activerait durant nos rêves...
