Les microbes peuvent survivre sur Mars malgré les conditions très rudes qui règnent sur la planète. Une étude menée pendant plus d'un an par une équipe d'exobiologistes de l'Université de l'Arkansans a récemment confirmé que malgré les températures extrêmes, la composition très fine de l'atmosphère et la radioactivité, les microbes pouvaient bel et bien survivre.
C'est la découverte de méthane par Curiosity qui a incité les chercheurs à réaliser cette étude. Sur Terre, la majorité du méthane est produit par des organismes vivants, et il était alors convenu qu'il pouvait en avoir été de même sur Mars.
Les méthanogènes sont des microorganismes qui produisent ce gaz naturel sur Terre, ils n'ont pas besoin d'oxygène ni de photosynthèse pour vivre et on pourrait ainsi en trouver sous la surface de Mars du moment qu'ils sont protégés du bombardement ultraviolet.
Les chercheurs ont recréé des conditions similaires à celles sur Mars et soumis des groupes de méthanogènes à plus d'un an de vie martienne simulée : faible pression atmosphérique, température glaciale... Quatre espèces ont réussi à survivre à ces conditions.
Cela n'indique pas que le méthane repéré sur Mars provienne de ces micro-organismes, son origine a plus de chance d'être volcanique. Malgré tout cela relance l'idée de trouver une forme de vie sur la planète, mais pose également une question : que se passerait-il si nous venions nous-mêmes à contaminer la planète en y apportant ces micro-organismes très résistants ?
Il a été prouvé que certaines bactéries et organismes sont capables de résister au vide spatial pendant des mois, nous pourrions ainsi sans le vouloir être à l'origine d'un bouleversement de la vie sur une autre planète ou une lune, en la contaminant avec des organismes terrestres et éventuellement compromettre la vie présente sur ces astres, ou à l'inverse, être instigateur de la propagation de la vie.
