Twitter vient de réaliser la pire croissance de toute son histoire

1%, pas plus. C'est la progression du chiffre d'affaires de Twitter sur un an au quatrième trimestre 2016. Le réseau social a présenté jeudi ses résultats financiers pour les trois derniers mois de l'année. Ses revenus se sont élevés à 717 millions de dollars, en hausse d'1% par rapport à la même période en 2015. C'est la progression la plus faible jamais enregistrée par Twitter depuis son entrée en Bourse, fin 2013. Ses revenus publicitaires n'ont pas progressé entre le quatrième trimestre 2015 et 2016. Pire, aux États-Unis ils ont baissé de 11% en un an. Le chiffre d'affaires de Twitter pour l'année entière s'élève à 2,5 milliards de dollars, soit une hausse de 14% en un an. Il a perdu 456 millions de dollars en 2016, contre 521 millions de dollars en 2015.

Pas d'effet Donald Trump

«La progression de notre revenu n'est pas aussi importante que celle de notre audience», a admis Jack Dorsey, PDG de Twitter. «Mais nous appliquons à nos revenus la même stratégie de focalisation que nous appliquons à notre audience, en nous concentrant sur nos points forts et notre capacité à être en direct. Cela prendra du temps, mais nous espérons avoir des résultats très rapidement.» De fait, la progression de l'audience de Twitter est à peine meilleure que celle de son chiffre d'affaires. Le réseau social revendique 319 millions d'utilisateurs actifs mensuels dans le monde, en hausse de 4% par rapport à la même période l'année dernière.

Ce résultat est d'autant plus inquietant que Twitter n'a jamais autant été dans l'actualité. Le réseau social est le moyen de communication de prédilection de Donald Trump. Le nouveau président des États-Unis utilise Twitter pour faire la promotion de ses actions mais aussi pour commenter l'actualité ou critiquer ses opposants. Chacun de ses messages en 140 caractères fait l'objet de nombreuses reprises dans les médias. Une situation qui provoque des sentiments «compliqués» à Jack Dorsey, du propre aveu du PDG de Twitter, qui s'était confié sur la question fin décembre. «L'utilisation de Twitter par le président a permis de faire la promotion de notre plateforme», a expliqué Anthony Noto, directeur d'exploitation de Twitter, dans une conférence avec des analystes. «Mais il est difficile pour une personne de provoquer à elle seule une croissance soutenue.»

Vidéo en direct

Pour remonter la pente, Twitter ne peut compter que sur lui-même. Il tente depuis plusieurs mois de limiter ses dépenses. Il a engagé un nouveau plan de restructuration visant près de 350 emplois, à peu près 9% de ses effectifs au troisième trimestre 2016. Le réseau social a failli se débarrasser de Vine, son application de microvidéos, pour finalement la transformer en service plus léger et donc moins coûteux. Pour attirer des nouveaux utilisateurs, il a noué plusieurs partenariats avec des médias américains pour diffuser des émissions en direct lors de grands événements, comme l'élection présidentielle américaine ou des matchs de basket. Twitter mise beaucoup sur la vidéo en direct, grâce à Periscope, une application qu'il a rachetée en 2015. Son cofondateur, Kayvon Bekpour, a récemment pris la tête de toute la division vidéo en direct du réseau social. Mais même cette belle trouvaille a été concurrencée par Facebook et son propre outil de direct, Facebook Live.

En 2016, Twitter avait fait l'objet de plusieurs rumeurs de rachats, dont aucune ne s'est concrétisée. Le PDG de Salesforce, Marc Benioff, a été l'un des rares à prendre la parole à ce sujet. «Nous avons retiré notre proposition, ce n'était pas adéquat pour nous», avait-il commenté en octobre. Face à ces nouvelles difficultés, le scénario du rachat paraît de nouveau plausible. Twitter perdait près de 10% à l'ouverture de la Bourse de New York, jeudi après-midi.