Selon des estimations, 11% d'entre nous sommes touchés un jour ou l'autre par une phobie spécifique, causant une peur excessive d'une situation, d'un objet ou encore d'une circonstance particulière. Parmi les phobies les plus fréquentes dans la population, l'on trouve celle des araignées. Pour vaincre définitivement la peur de ces bestioles aux huit pattes velues, l'un des traitements les plus souvent préconisés est la confrontation directe à l'animal, au grand dam de la personne phobique... Mais selon une étude publiée par des chercheurs de l'Université de Columbia (États-Unis), nul besoin d'en arriver là : une exposition inconsciente serait plus efficace pour se débarrasser de sa phobie !
Les images subliminales d'araignées permettent au cerveau de "réguler" la peur
Pour leur expérience, les scientifiques ont recruté 42 femmes, dont la moitié est arachnophobe (le reste des participantes ne souffrant d'aucune phobie spécifique). Pourquoi les hommes n'ont-ils pas été sollicités ? "Des travaux antérieurs ont montré que 75 à 80 % des personnes phobiques sont des femmes", se justifient les chercheurs dans un communiqué. En résumé, il serait plus aisé de trouver des femmes phobiques dans la population... Toutes les participantes ont regardé des vidéos montrant des images de fleurs, qui servent de contrôle, et des araignées. Avec des temps d'exposition différents : une photo montrée très brièvement, ne permettant pas une prise de conscience de ce qui est représenté, était suivie d'une autre image pendant un temps plus long, rendant son contenu clairement identifiable par celui qui la regarde. Une technique bien connue pour rendre des images subliminales.
Durant toute l’expérimentation, les chercheurs ont observé l’activité cérébrale des participantes à l’aide de l'IRM fonctionnelle. Ils ont constaté que, chez les participantes atteintes de phobie, une exposition aux images subliminales d'araignées a fortement activé les régions du cerveau impliquées dans le traitement de la peur immédiate. Mais aussi celles qui régulent les réponses liées à la peur (émotions, comportement...) : le cortex frontal et le noyau caudé (voir la partie droite de l'image ci-dessous). Ces volontaires ont donc eu peur, mais sans le savoir, parce que l'activation a été très brève. Toutefois, lorsque les participantes atteintes de phobie ont été exposées plus longuement à des images d'araignées, leur cortex frontal et leur noyau caudé ont été beaucoup moins activés que précédemment (voir la partie gauche de l'image ci-dessous). Conclusion : elles ont paniqué sans parvenir à se contrôler.
