Un ciel bleu dégagé, il n'en faut pas plus aux mouches pour se faire de l'oeil. C'est ce que révèle une étude publiée le 13 février 2017 au BMC Biology qui a montré comment le mécanisme de reconnaissance par photorécepteurs (cellules sensorielles sous la cornée et cônes cristallins) des mouches joue un rôle déterminant dans la reconnaissance d'un partenaire sexuel, en cas de beau temps.
Comment taper dans l'oeil d'une mouche mâle ?
Les mouches ont un système visuel parmi les plus développés des insectes. Cette capacité serait le pendant nécessaire de leurs vols habiles et ultra-rapides. Et quand on sait que contrairement à l'œil humain - unidirectionnel et contraint de faire le point à chaque changement de distance - la juxtaposition de milliers de facettes leur offre une vue panoramique et une profondeur de champ quasiment illimitée, on imagine les propensions de l'oeil coquin des mouches. Partant du constat que les mâles avaient les plus grands yeux et que c'étaient eux qui volaient après les femelles pour s'accoupler, des chercheurs ont voulu voir si la gent féminine envoyait des signaux érotiques décelables qu'à l'oeil de ces derniers.
MÉTHODE. Pour ce faire, ils ont filmé les mouvements des ailes de mouches vertes Lucilia Sericata en pleine lumière. En décomposant les mouvements avec 15.000 images par seconde, ils ont constaté que chaque battement d'aile "produisait" un flash lumineux en réfléchissant la lumière reçue. La fréquence de ces signaux a ensuite été mesurée, permettant de constater qu'elle se différenciait selon le genre et l'âge des mouches : 178 hertz pour les jeunes femelles, 212 hertz pour les mâles de la même génération, 235 pour les femelles plus âgées et 266 pour leurs homologues masculins.
Flash lumineux des mouches en vol ©Eichorn et al. DOI 10.1186/s12915-016-0342-6
Enfin des mâles en âge de procréer ont été confrontés à ces différents signaux et l'on devine l'issue : la fréquence générée par les ailes des demoiselles excite beaucoup plus ces derniers que celles des autres congénères. D'ailleurs, même lorsque cette cadence résulte de diodes LED émises par les chercheurs, 178 Hertz reste leur fréquence d'excitation. A l'inverse, en empêchant les dames de clignoter, les étalons restent de marbre. Ce qui suggère que c'est bien ce signal qui les attire plus que la morphologie féminine. Enfin, autre ingrédient indispensable pour que le flirt fonctionne : du beau temps.
Les mouches aiment l'amour sans nuage
Cette propension à l'accouplement ne fonctionne pas lorsque le temps est couvert car cet environnement n'est pas propice à l'émission des flashs. Tel que montré dans le schéma ci-dessous, lorsque les mouches sont placées sous une "lumière directe" il est possible de visualiser celle-ci réfléchie par les battements d'ailes, créant ces flash lumineux. Alors que si cette lumière est plus ombragée voire absente, il n'est plus possible de déceler ce "flash". Le beau temps facilite ainsi la communication de ces insectes et incidemment favorise un jeu érotique qui fasse mouche.
L'influence de la luminosité extérieure sur l'émission de signaux lumineux émis par les ailes des mouches :
a-d : Succession de photos des ailes de mouches Lucilia Sericata femelles sous une lumière directe
e-h : Même procédé avec une lumière plus diffuse
©Eichorn et al. DOI 10.1186/s12915-016-0342-6
