La Nasa a besoin de votre aide pour débusquer la 9e planète du système solaire

"Cela fait deux jours que je cherche sans relâche. C'est presque addictif" avoue Axel, étudiant en ingénierie aérospatiale. "C'est génial de prendre part, même à notre toute petite échelle, à cette aventure". s'enthousiasme-t-il. Comme lui, ils sont des milliers à avoir répondu à l'appel de la Nasa pour débusquer la neuvième planète du système solaire, le projet Backyard Worlds: Planet 9.

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Depuis plusieurs mois déjà, les astronomes avancent l'existence du neuvième astre. Encore à l'état de simple hypothèse, la bien nommée "Planète Neuf" pourrait graviter en orbite autour du soleil, probablement capturée par sa force de gravité, en provenance d'un autre coin de la galaxie.

Mais si deux astronomes français ont apporté plus de précisions sur sa probable localisation, la zone de recherche reste immense. Elle s'étale sur plus de 40 000 milliards de kilomètres, de Neptune à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche de notre système solaire. Les internautes sont donc appelés à étudier une série de mini-films présentant les images captées par le télescope WISE de la Nasa entre ces deux points de repère.

Chaque film expose la même parcelle de ciel à différentes heures, jours, années. Selon le principe des flipbooks, c'est l'enchaînement ultra rapide de ces multiples images qui permet de repérer les objets en mouvements comme les planètes ou les naines brunes.

La mission des internautes: comparer attentivement ces photographies pour y repérer les movers, ces points en mouvement, et signaler leur position aux modérateurs du site. Ces derniers transmettent ensuite les repérages les plus prometteurs aux scientifiques confirmés qui étudient alors ces pistes nouvelles avec minutie.

L'aide des astronomes bénévoles est donc précieuse et ce rôle que leur confie la Nasa les ravit. Sur le forum de l'expérience, les témoignages enthousiastes se multiplient depuis le lancement de la plateforme: "Je suis certain qu'on peut découvrir de nombreuses étoiles et planètes inconnues. Au travail !" écrit Jerry, de Chine, "Je tente ma chance" commente Salena depuis la Californie, "Super excitée de faire partie de l'aventure" lance Heather du Canada, "Vers l'infini et au delà" s'amuse Raffo en Italie.

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Autant de manifestations exaltées qui selon Axel, démontre un réel intérêt pour l'exploration spatiale. "La recherche aéronautique passionne des millions de gens. La Nasa, l'ESA et les autres organisations font depuis quelques années un gros travail de communication et de vulgarisation" commente ce passionné qui, comme les nombreux autres participants, espère être le premier à découvrir la planète mystère.

Une méthode "artisanale" qui peut paraître surprenante à l'heure des imageries hyper perfectionnées, mais qui avait déjà fait ses preuves en permettant de découvrir Pluton, en 1930. Aaron Meisner, un physicien spécialisé dans le décryptage des images du télescope WISE, explique les limites d'une analyse numérique: "La recherche automatique ne fonctionne pas dans certaines régions spatiales, comme la Voie lactée, car il y a trop d'étoiles, ce qui embrouille l'algorithme de recherche"

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Dans un récent communiqué, il se dit confiant quant à "la formidable capacité du cerveau humain à repérer le mouvement." Il se réjouit de ce projet qui pourrait permettre "une découverte comme on en fait une fois par siècle" et s'exalte à l'idée "qu'un citoyen lambda puisse en être à l'origine."