Bourse : un siècle de transformations passé au crible

Les plus grosses entreprises du monde sont américaines et appartiennent à la nouvelle économie. Sur le podium des capitalisations : Apple, Alphabet (ex-Google) et Microsoft. Des entreprises dans la fleur de l'âge (environ 40 ans pour Apple et Microsoft, moins de 20 pour Alphabet), rejointes et peut-être bientôt dépassées par les jeunes pousses de la Silicon Valley : Amazon (22 ans) et Facebook (12 ans). Si l'on ajoute AT&T et les émergentes Tencent, Samsung et China Mobile, une entreprise sur deux du Top 20 mondial appartient au numérique et à la nouvelle économie. Un secteur qui explique la domination américaine dans la capitalisation mondiale, alors que Snap (maison mère de Snapchat) vient de faire ses premiers pas en Bourse avec une valorisation de près de 30 milliards de dollars, jeudi soir. La Tech représente aujourd'hui autour de 20 % de la capitalisation américaine. Elle est devenue le principal secteur de Wall Street devant l'industrie, la santé et les banques, comme l'était le rail au début du XXe siècle.

Car, depuis 1900, le tissu économique a profondément changé. Dans le « Global Returns Yearbook 2017 », collaboration du Crédit Suisse et des professeurs Elroy Dimson, Paul Marsh et Mike Staunton de la London Business School, les auteurs rappellent ce truisme : « En 1900, en pratique, personne ou presque n'avait conduit de voiture, passé un coup de téléphone, écouté un morceau de musique ou vu un film. Personne n'avait volé dans un avion, regardé la télé ou envoyé un mail. Il n'y avait pas de test ADN, de transplantation ou d'antibiotiques. » En cent dix-sept ans, Wall Street va connaître « la grande transformation ».

En ce XXe siècle naissant, qui va connaître deux guerres mondiales et sa première grande crise systémique en 1929, la Bourse est dominée par le chemin de fer. En 1900, le secteur pèse à lui seul les deux tiers de la capitalisation de Wall Street et près de la moitié au Royaume-Uni. Les banques sont déjà bien présentes, au côté du charbon, de l'acier (US Steel), des premières « utilities » (Chicago Gas, General Electric), du tabac (American Tobacco), de l'alimentaire (American Sugar) et... du télégraphe, « l'équivalent des smartphones de l'époque ». Il y a même, parmi ces industriels, le plus gros fabricant mondial de bougies et le numéro un des allumettes.

Peu à peu, de nouvelles activités vont se développer comme la santé, la distribution, le pétrole. « Il y a eu des profonds changements sur ce qui est produit, mais aussi sur la façon dont ils sont fabriqués et sur la façon dont les gens vivent et travaillent. » Et, cent dix-sept ans plus tard, le rail représente moins de 1 % du marché actions américain et s'est quasiment éteint au Royaume-Uni. D'autres industries ont décliné comme le textile, l'acier, le charbon ou le fer. « Ces industries existent toujours, mais elles ont migré vers des régions à plus faibles coûts, dans les pays émergents », expliquent les auteurs de l'étude. Ceux-ci constatent tout de même quelques similarités entre 1900 et 2016, dont le poids de la finance, qui demeure important tant aux Etats-Unis qu'au Royaume-Uni. C'est aussi le cas du secteur minier, qui occupe encore une place importante au Royaume-Uni.

En Bourse, si la tentation est grande d'opposer l'ancienne à la nouvelle économie, selon les auteurs de l'étude, cette stratégie n'est pas toujours gagnante. « Cela dépend du prix des actions, s'il reflète correctement les anticipations. » Un exemple : si les chemins de fer ont économiquement décliné tout au long du XXe siècle, les actions de ces compagnies ont souvent battu Wall Street au cours des 117 dernières années, « surperformant même les actions des compagnies aériennes et routières dans les années 1920 comme 1930 ». Aujourd'hui encore, Warren Buffett a fait du rail l'un de ses secteurs de prédilection.