Les ingénieurs de la Nasa, l'agence spatiale américaine, peuvent souffler! La catastrophe qui aurait dû survenir lundi 6 mars a été évitée. La sonde Maven, qui explore l’atmosphère de Mars depuis novembre 2013, aurait pu rentrer en collision avec Phobos, une des deux lunes de la planète rouge ! Sept petites secondes séparaient en effet le moment où la sonde sur sa trajectoire aurait pu croiser le satellite naturel de la planète. Les ingénieurs de la Nasa ont donc décidé de donner un coup d’accélérateur: 0,4 m/s pour écarter la sonde de la route de Phobos! La manœuvre a bien réussi : les deux objets sont arrivés au même point avec 2,5 minutes d’écart. Bien suffisant pour ne pas se percuter.
Phobos, une grosse patate irrégulière
C’est la première fois que l’agence américaine effectue une manœuvre d’évitement dans l’espace. En principe, les orbites des satellites sont calculées pour ne pas percuter d’astre sur leur chemin. Cependant, estimer avec précision la trajectoire de Phobos n’est pas simple, et ce, à cause de sa forme. En effet, la masse de Phobos n’est pas suffisante pour que sous l’effet de la force gravitationnelle, sa forme soit quasi-sphérique. Résultat : c’est une grosse patate irrégulière dont la plus grande dimension, 27 km, est bien supérieure à son tour de taille de 19 km environ. Or, pour plus de simplicité, les ingénieurs de la Nasa l’avaient modélisé comme une sphère de 30 km de diamètre et les derniers suivis d’orbite indiquaient une probable collision. De son côté, la sonde Maven, est placée sur une orbite elliptique. Son objectif est de comprendre pourquoi l’atmosphère de Mars est si ténue et comment le « vent solaire », le flot de particules émises par notre étoile, a pu lui arracher son atmosphère.
