Un géant asiatique met la main sur des millions de tonnes de sucre

Sur le marché mondial du sucre, la confusion règne. L’un de ses acteurs, le géant asiatique de l’agribusiness Wilmar International, se serait emparé de quantités record via le marché à terme américain.

Comment ? La société basée à Singapour, qui s’est imposée en très peu de temps comme l’un des négociants les plus puissants sur ce marché, a acheté la totalité du sucre brut vendu à l’expiration du contrat à terme échéance mars qui se négociait sur l’Intercontinental Exchange (ICE) à New York. Il aurait en outre été le seul acquéreur, complète Bloomberg, citant trois traders.

Il s’agit d’une livraison massive, bien plus importante qu’attendu par les professionnels de marché, et jamais égalée pour ce contrat à terme. Au total, Wilmar a déboursé 512 millions de dollars pour mettre la main sur 1,2 million de tonnes de sucre, rapporte Bloomberg. La majeure partie de la marchandise viendra du Brésil, le premier producteur mondial de cannes à sucre, ainsi que de plusieurs autres pays d’Amérique latine (Argentine, Mexique, Honduras, notamment).

L’équivalent de 3.000 piscines olympiques

Wilmar n’en est pas à son coup d’essai. Entrée sur le marché du sucre en 2010, la société est devenue plus récemment coutumière des livraisons physiques sur les marchés « futures ». D’après le « Wall Street Journal », le groupe aurait acheté plus de 6 millions de tonnes depuis 2015 en utilisant des méthodes identiques... De quoi remplir de l’ordre de 3.000 piscines olympiques, a calculé le quotidien américain. Coût de ces opérations : 2,3 milliards de dollars environ.

Créé en 1991, Wilmar était jusqu’à présent plus connu pour être un mastodonte de l’huile de palme, que le groupe cultive sur des centaines de milliers d’hectares (c’est l’un des plus grands propriétaires au monde) et dont il est le premier négociant de la planète. Il compte parmi ses principaux actionnaires Archer Daniels Midland (ADM), l’un des plus grands groupes de négoce agricole, qui détient près de 24 %, et le groupe Kuok, énorme conglomérat industriel asiatique contrôlé par le magnat malaisien Robert Kuok.

En 2016, le chiffre d’affaires de Wilmar a atteint 41,4 milliards de dollars, et le groupe a engrangé 972 millions de profits net. Ses activités dans le sucre sont florissantes : le bénéfice avant impôts de la division a bondi de 68%.

Une influence incontestable sur les prix

Hors norme, sa dernière opération sur le marché du sucre trouble les traders, pas forcément d’accord sur ce qui peut l’expliquer. Une livraison massive en provenance du Brésil à cette période de l’année, c’est-à-dire entre deux récoltes, peut être perçue comme un signal de faiblesse sur le marché physique, explique un spécialiste à Bloomberg. Un autre souligne que prendre livraison - fait plutôt rare - peut signifier que Wilmar n’a pas trouvé à revendre avant l’expiration du contrat et a dû prendre les chargements de sucre.

D’autres voient là, au contraire, un signe positif pour la demande mondiale de sucre, le géant Wilmar étant en capacité de le transformer grâce à ses usines et à ses raffineries, ou encore de le revendre à d’autres raffineurs dans le monde.

Quoi qu’il en soit, l’influence de Wilmar sur les cours est indéniable. A un moment donné en 2015, lorsque les prix du sucre étaient au plus bas depuis des années en raison d’une surabondance mondiale, Wilmar a tant acheté que les traders ont estimé que la société avait en fait épongé la surcapacité de cette année-là, rapporte le « Wall Street Journal ». Pour certains analystes interrogés par le journal, Wilmar serait même aujourd’hui le plus gros négociant de sucre de la planète...