Un bateau de croisière appartenant à une société britannique a percuté des récifs coralliens uniques dans une région isolée d'Indonésie aux écosystèmes parmi les plus variés de la planète, ont indiqué mardi des scientifiques.
Le paquebot Caledonian Sky de 4.200 tonnes a heurté des récifs pendant la marée basse à proximité de Kri, une des 1.500 îles de Raja Ampat, un archipel de Papouasie occidentale aux paysages paradisiaques, très populaire pour la plongée sous-marine.
Le bateau, qui transportait 102 passagers et 79 membres d'équipage, a été bloqué dans les récifs le 4 mars. Il a été remis à flot par un remorqueur avant de poursuivre sa croisière.
L'accident a endommagé quelque 13.500 mètres carrés de récifs coralliens dont la restauration pourrait coûter plus de 15 millions d'euros, selon les estimations de Ricardo Tapilatu, chercheur océanographe à l'Université de Papouasie, qui a dirigé une équipe ayant évalué les dégâts.
Cette affaire a provoqué de vives critiques au sein de l'industrie touristique locale, très dépendante des merveilles de la nature à Raja Ampat, qui signifie les quatre rois en indonésien.
"Comment cela a-t-il pu arriver? Est-ce un enfant de 12 ans qui était aux commandes?" a écrit sur son compte Facebook Stay Raja Ampat, un site internet proposant aux touristes des logements chez l'habitant.
"Les dommages causés par les ancres de bateau comme celui-ci sont déjà suffisamment graves, mais le blocage d'un paquebot dans les récifs atteint un niveau jamais égalé", affirme ce site.
Le directeur de l'agence de tourisme de Raja Ampat, Yusdi Lamatenggo, a confirmé l'accident dans l'archipel situé à la limite de l'océan Pacifique et l'océan Indien.
Le paquebot, qui navigue entre l'Amérique et l'Asie, a pénétré dans une zone qu'il n'aurait jamais dû franchir en raison de la présence de récifs coralliens uniques: "c'est une très, très grande perte pour nous", a déclaré à l'AFP le directeur de l'ONG Conservation International Indonesia, Victor Nikijuluw.
De son côté, le gouvernement indonésien a indiqué qu'il évaluait les dommages et exigerait des compensations à l'exploitant du bateau, la compagnie Noble Caledonia, basée en Grande-Bretagne.
