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Plantes et végétaux

Question de la semaine : est-ce que les plantes peuvent mémoriser et apprendre ?

Chaque semaine, Sciences et Avenir répond à une question posée par un lecteur sur Facebook. Cette fois, nous nous penchons sur la capacité des plantes à mémoriser et à apprendre.

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Fleur de mimosa pudique. Cette plante est connue pour son mouvement de rétractation rapide.

Le mimosa pudique est connu pour son mouvement de rétractation rapide lorsque l'on touche ses feuilles.

Jorge Garcia/VWPics/SIPA

Sciences et Avenir a proposé à ses fans sur Facebook de poser leur question (scientifique, bien sûr) et, cette semaine, a été retenue celle de Céline Lemoine sur la mémorisation et l'apprentissage des plantes. Merci pour toutes vos questions, vos discussions et votre curiosité.

Chère Céline, deux questions en une. Pour commencer, les plantes ont elles une mémoire ? La réponse est oui. De nombreuses études ont prouvé que les plantes sont capables de se souvenir d'une modification de leur environnement et de s'y adapter. Par exemple, en 2006, une équipe dirigée par Barbara Hohn, de l’Institut pour la recherche biomédicale Friedrich-Miescher (Basel, Suisse) a montré qu’Arabidopsis thaliana, une plante de la famille des crucifères garde en "mémoire" le souvenir d’évènement stressants et transmet même à sa descendance la capacité de s’adapter aux conditions difficiles. Pour étudier ce phénomène, ces cultures avaient été soumises à deux stress : certaines à un rayonnement ultraviolet et d’autres à une protéine bactérienne. Dans les deux cas, la plante a réagi en augmentant la fréquence des "recombinaisons homologues" lors des divisions cellulaires, des échanges de segments d’ADN semblables permettant de créer de la diversité génétique. Un réarrangement qui a persisté dans les quatre générations suivantes sans qu’il y ait eu besoin de soumettre à nouveau les descendantes aux mêmes facteurs de stress.

"Les plantes peuvent utiliser les molécules et les réseaux pour stocker les expériences récentes apprises"

Le point qui taraude les scientifiques est plutôt le suivant : quel peut bien être le support de cette mémoire dans la mesure où les plantes sont dépourvues de cerveau et de... neurones ? Pour la chercheuse australienne Monica Gagliano, les plantes posséderaient un système semblable au réseau neuronal des animaux. "Les plantes peuvent utiliser les molécules et les réseaux pour stocker les expériences récentes apprises (c’est-à-dire les souvenirs) mais cela reste à explorer et à comprendre", explique-t-elle à Sciences et Avenir.

Une piste récente : les prions. Une étude britannique publiée en 2016 dans la revue PNAS a montré que ces fameuses protéines impliquées dans plusieurs maladies (Creutzfeldt Jakob, tremblante du mouton...), pourraient être le support de la mémoire chez les plantes. En effet, selon les travaux de l'équipe de Susan Lindquist (Université de Cambridge), les prions, qui ont la faculté de changer de forme et de fonction, joueraient un rôle central dans la mémorisation des variations de l'environnement vécues par la plante. Lors d'un changement de température, celui de la durée jour/nuit, une exposition au froid... la protéine se reconfigurerait d'une nouvelle manière, adoptant alors une nouvelle fonction. Les chercheurs ont d'ailleurs identifié dans la plante modèle Arabidopsis pas moins de 500 protéines pouvant se comporter comme des prions.

Le mimosa pudique s'exhibe

S'il est donc établi que les plantes sont dotées d'une mémoire, peut-on imaginer qu'elles puissent également d'apprendre ? Oui ! Preuve en est le mimosa pudique, ou la sensitive, plante tropicale rampante qui se rétracte quand on la touche. Au moindre effleurement de ses feuilles, elle referme ses folioles. Tout comme lorsque l'on déplace son pot. Un réflexe (utile dans une certaine mesure pour effrayer les insectes herbivores) que sont venus titiller des chercheurs. Monica Gagliano et son équipe ont mis au point un système capable de soulever des dizaines de pots de sensitive toutes les 5 secondes. Résultat, après 5 à 6 déplacements, certaines plantes arrêtent de se replier et, au bout de 60, plus aucune ne réagit. En revanche, si l'on frôle une feuille, la sensitive se rétracte immédiatement. Elle a donc appris que le déplacement du pot était sans danger. Et plusieurs semaines après les test, elle s'en "souvient" encore.

La même scientifique est allée plus loin et a établi en décembre 2016 qu'à l'instar des animaux (comme l'avait démontré Pavlov), les plantes apprennent par association. Elles pourraient en effet associer deux stimuli et ainsi apprendre, se souvenir des informations et faire des choix en conséquence. Dans l'étude, publiée dans Nature Scientific Reports, de jeunes plants de pois, Pisum sativum, ont été soumis à deux stimuli, la lumière et le vent, placés soit du même côté soit à l'opposé d'un labyrinthe en Y. Ils ont ensuite observé de quel côté poussaient les plantes. Au final, les jeunes pousses ont effectué des choix différents selon la configuration et anticipé l'endroit et le moment où la lumière allait apparaître.

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