Electricité : le solaire permet à la Californie d’afficher des prix négatifs

Le phénomène n’est pas nouveau mais il devient de plus en plus régulier à mesure que les énergies renouvelables s’installent dans le paysage. Comme le rapporte Quartz, la Californie a vu ses prix à la consommation d’électricité devenir négatifs pendant quelques heures le 11 mars dernier. Ce jour-là, entre 11h et 14h, 4 gigawatt-heure ont été produits, de quoi alimenter un peu plus de 1.800 personnes rien qu’en énergie solaire.

Ce record a permis au solaire de représenter 40% de l’électricité produite en Californie durant ces trois heures, du jamais vu, rapporte l’Administration sur l’information énergétique américaine (EIA).

Trop d’offre pour peu de demande

Comment en est-on arrivé là ? Des prix négatifs interviennent lorsque l’offre d’électricité est trop importante par rapport à la demande. Dans un marché sans énergie renouvelable, où l’énergie produite est calculée en amont, ce genre de situation n’intervient que très rarement.

De fait, lorsque des prix négatifs surviennent, les producteurs d’énergies conventionnelles stoppent leur production, car à ce moment-là, ils paient pour produire. Mais pour les énergies renouvelables, arrêter puis reprendre la production est très coûteux. On parle de production « non flexible ».

C’est au début du printemps que ce genre de situation où l’offre est trop forte intervient le plus. Avec les beaux jours, les ménages consomment moins, mais dans le même temps l’énergie solaire produite est plus importante. Et avec une production installée de 5 millions de kilowatt-heure en Californie, c’est énormément d’électricité qui arrive dans le réseau sans possibilité de stockage.

L’électricité ne devient pas gratuite pour autant

Le 5 avril 2016, la Californie avait déjà connu liés à l’énergie éolienne. Le Texas a connu aussi plusieurs cas de prix négatifs, liés à l’énergie éolienne. En Europe, c’est l’Allemagne qui en connaît le plus, du fait de l’importance des énergies renouvelables dans son mix énergétique. En 2013, la France avait également connu une telle situation.

Même lorsque ces situations surviennent, les consommateurs n’ont pas une électricité « gratuite » pour autant. En général, ils paient chaque mois leur fournisseur, qui pourra donc répercuter cette baisse de quelques heures, mais qui ne changera pas le fait que les prix de l’électricité en Californie sont parmi les plus chers des Etats-Unis, selon l’EIA.

Pour autant, cette situation n’a rien d’inéluctable. Si aujourd’hui les batteries pour stocker les énergies renouvelables en sont encore à leurs balbutiements, la technologie évolue vite et les comportements des industriels également. Et d’ici quelques années, les énergies renouvelables ne pourront plus être accusées de créer des prix négatifs, qui font fuir les investisseurs.