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Labrador, cocker, bouledogue... la première carte génétique des races canines permet de reconstituer leur évolution, au fil des sélections par la main de l'Homme. 

L’humanité les a choisis pour s’accompagner au fil de son histoire partout sur la planète, depuis que par sa main, il y a environ 40 000 ans, les loups (Canis lupus) sont devenus des chiens (Canis lupus familiaris). Une domestication qui aurait deu lieu en plusieurs endroits du globe. Aujourd’hui, au fil des des sélections et des croisements, on dénombre 400 races canines… dont les liens de parenté ont été perdus.

Ainsi, pour la première fois, dans un article (en libre accès) paru le 25 avril dans Cell Reports, une équipe de généticiens américains a réalisé un arbre de l’évolution de nos fidèles compagnons. Ils ont arpenté les expositions canines à la recherche de volontaires, et prélevé des échantillons d’ADN chez 161 races, du Yorkshire au bouvier bernois en passant par l’épagneul tibétain.

L’arbre génétique des chiens est composé de 23 groupes

Ils montrent ainsi que les races canines se regroupent en 23 « clades » ou branches de cet arbre, plus ou moins apparentés entre eux. Dans un premier temps, les races de chiens ont été sélectionnées par rôles : chasse, garde, troupeaux… puis elles ont été croisées pour donner certains traits physiques.

Et l’analyse génétique dévoile enfin les traces de l’existence, postulée auparavant par d’autres chercheurs, d’un chien « du nouveau monde », aujourd’hui disparu. Il aurait accompagné les ancêtres des amérindiens dans leur traversé du détroit de Béring vers l’Amérique, et certains de ces gènes sont encore présents chez le chien nu du Pérou et le Xoloitzcuintle.

L’équipe continue de collecter des échantillons d’ADN de nouvelles races canines et compte déceler les gènes liés à des maladies que les chiens partagent avec notre espèce : épilepsie, diabète, cancer…

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