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Un ancêtre des homards vieux de 507 millions d'années

Le fossile de 10 cm de long, le premier de ce type avec des pinces, est si bien conservé qu'il a permis une reconstitution 3D de l'arthropode, plus vraie que nature.

Qu'ont les mille-pattes, les crabes, les fourmis, les écrevisses en commun? Ils ont le même ancêtre vieux de plus de 500 millions d'années. Le fossile de cet arthropode a été découvert un peu en 2012 puis beaucoup en 2014 dans des schistes argileux de Marble Canyon, dans le Kootenay National Park de Colombie Britannique. L'âge de ce gisement est celui des schistes de Burgess de la carrière Walcott dans le Yoyo National Park (dans le même État) où ont été découverts début XXe des dizaines de milliers de spécimens de fossiles représentant un biotope marin inconnu. Le site de Marble canyon, a 40 km au sud de la carrière Wallcott, à 2000 m d'altitude et a été trouvé en 2012 par le conservateur en paléontologie des invertébrés du Royal Ontario Museum (ROM), Jean-Bernard Caron, qui avait décidé d'essayer de suivre les strates fossilifères présentes à la carrière Walcott. Il aura fallu six ans pour trouver le nouveau riche gisement (plus de quinze mille spécimens récoltés et plusieurs espèces encore jamais observées ou identifiées).

Des pinces en forme d'ouvre-boîte

Baptisé d'après Tokumm Creek, que le canyon Marble surplombe et qui est baigné par la rivière Vermilion, le fossile de l'ancêtre des mandibulés (arthropodes à mandibules) a été appelé Tokummia katalepsis (en grec, action de saisir) par ses découvreurs. Les mandibulés sont des arthropodes dont la tête porte des appendices caractéristiques, souvent très chitinisés: les mandibules. Leur groupe comporte aujourd'hui des millions d'espèces et représente l'un des succès de la vie et de l'évolution des plus importants. «En dépit du fait qu'ils ont aujourd'hui une diversité colossale, l'origine des mandibulés restait un mystère», explique Cédric Aria, de l'université de Toronto, premier signataire de l'article présentant les travaux sur le fossile (publiés dans la revue Nature ). «Nous savons maintenant à quoi ressemblent les touts premiers mandibulés avec tous leurs traits caractéristiques». Sur son blog, Cédric Aria n'en revient pas de sa chance. Car il a commencé son doctorat en 2012 avec pour mentor Jean-Bernard Caron. Sa thèse, portant sur Tokummia, vient d'être achevée et il est déjà parti au Nanjing Institute for Geology and Paleontology en Chine, pays qui possède de très beaux gisements datant de cette époque (à Chengiang).

Tokummia vivait dans un océan tropical et devait être un redoutable prédateur avec ses 10 cm, une taille respectable pour la faune de l'époque. Avec ses pattes robustes, il devait aimer, comme les homards, marcher sur le fond et ne nager qu'occasionnellement. Il avait une vaste carapace dite «bivalve» le couvrant presque complètement. Grâce aux différents spécimens trouvés, ses mandibules en forme de pinces, portées au bout de longs bras épais et articulés ont pu être décrites dans le moindre détail. Ses pinces se présentent un peu comme un ouvre-boîte pour les conserves, avec l'une des pinces portant comme une petit dent. Le corps de l'animal est composé de 50 segments, ce qui rappelle la façon dont les myriapodes (mille-pattes) sont construits.

Un ancêtre des homards vieux de 507 millions d'années

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