Privés d'un Etat indépendant pourtant négocié à la fin de la Première Guerre mondiale, les Kurdes ont hérité d'un territoire écartelé sur quatre pays : la Syrie, la Turquie, l'Irak et l'Iran. La pire configuration qui soit pour créer une cause commune.
En 1920, le traité de Sèvres qui démembrait l'Empire ottoman prévoyait de créer un Kurdistan indépendant dans l'est de l'Anatolie. Mais le sursaut nationaliste turc orchestré par Mustafa Kemal empêcha qu'il voie le jour. Depuis, les Kurdes demeurent le plus grand peuple privé d'Etat et de droits politiques : ils sont entre 30 et 40 millions selon les évaluations. La majorité des Kurdes (20 millions) vivent en Turquie ; l'Iran en compte de 9 à 10 millions ; l'Irak, de 5 à 7 millions ; la Syrie, de 2 à 3 millions (1). La superficie du territoire qu'ils occupent est de 550 000 km2, soit environ la taille de la France.
Divisés, discriminés, niés, parfois assimilés ou déplacés de force, violemment réprimés quand ils réclament leurs droits, les Kurdes inspirent une profonde indifférence aux dirigeants de la plupart des pays, dont la France, qui ne veulent pas froisser la Turquie. Pourtant, ils existent. L'un d'eux a même joué un grand rôle dans l'Histoire : Saladin, qui reprit Jérusalem aux croisés en 1187, était kurde. Les Kurdes occupent le même territoire depuis plus de deux mille cinq cents ans, une histoire qui puise ses racines tellement loin qu'ils revendiquent une parenté plus ou moins mythique avec les Mèdes, et ils avaient créé un empire avant même celui des Perses en 612 av. J. -C.
Pourtant, au fil des siècles, ils n'ont jamais réussi à constituer un Etat homogène. Leur territoire en grande partie montagneux est morcelé en vallées plus ou moins isolées ; ils parlent plusieurs dialectes. Et leur société aux structures tribales a longtemps été marquée par les rivalités entre diverses petites dynasties locales.
Après avoir subi une série d'invasions, dont celle des Mongols, les Kurdes se retrouvent au XVI e siècle pris entre les ambitions contradictoires de la dynastie perse des Safavides et des Turcs ottomans. La majorité des émirs kurdes s'allient aux Ottomans. L'accord conclu avec ces derniers reconnaît leur autonomie contre la défense des frontières de l'empire. Mais, au XIX e siècle, les sultans ottomans tentent de créer une administration centralisée. Les réformes introduites au Kurdistan à partir de 1827 incitent certains princes kurdes à se révolter. Ainsi Bedir Khan, l'émir de la principauté de Cizre-Botan, se taille en 1844 un royaume allant de la Perse au Tigre. Il est battu par les Turcs en 1846.
