A Boston, un vieux réseau de trains bientôt rentable pour la SNCF

Les lignes se croisent sur le vaste panneau et le faisceau des lumières – vert, rouge comme partout – laisse deviner que des trains avancent dans l'entrelacs des voies. Dans la salle de contrôle de South Station à Boston , des agents surveillent le réseau de la capitale du Massachusetts, d'autres les grandes routes vers New York. Les premiers appartiennent à Keolis, les autres à Amtrak. Ils cohabitent depuis que la filiale de la SNCF a raflé à l'opérateur historique le contrat de concession du plus gros réseau de banlieue américain.

Lire aussi : Guillaume Pépy : "L'international transforme la SNCF"

L'accord avec MBTA, l'autorité de transports de l'agglomération de la côte est, vient d'être renouvelé pour quatre ans. Confirmation de l'importance du français aux Etats-Unis, plus largement à l'international. "C'est une part trop peu connue de notre activité, peut-être parce qu'elle regroupe de multiples métiers", avance Mathias Vicherat, directeur général adjoint de la SNCF.

Que fait Keolis en Amérique du Nord? La maintenance des trains de Virginia Railway Express, une expertise reconnue, mais aussi la gestion des bus de Las Vegas, où il a même lancé le premier service de navettes autonomes sur route ouverte avec Navia ; le système Via de minivans partagés à New York ou Chicago ; les Yellow Cabs d'Orange County en Californie ; les déplacements sur la plateforme aéroportuaire de Fort Lauderdale en Floride… Au Canada voisin, le français déploie ses autocars autour de Montréal et va exploiter à partir de 2018 le premier tramway de Waterloo, près de Toronto. "Nous sommes sur toute la chaîne de mobilité et nous apportons des solutions aux collectivités en répondant à une trentaine d'appels d'offre par an", explique Clément Michel, patron de Keolis Transit America (KTA), qui a aussi la Caisse des dépôts du Québec à son capital (30%).

"

Le propre de ces filiales à l'étranger, c'est qu'elles nous permettent d'innover comme on veut dans une industrie aussi lourde que le ferroviaire

"

Au total, le groupe SNCF réalise sur le continent nord-américain un chiffre d'affaires de 2,2 milliards d'euros, avec sa grosse filiale Geodis dans la logistique et la plus petite Rail Europe, guichet local pour réserver des trains européens. Chez KTA, Clément Michel capitalise sur la réputation d'excellence technique des Français. Avant d'arriver en février 2016, il avait dirigé le tramway de Melbourne pendant six ans, débarquant en Australie avec sa casquette de chef de la gare de Lyon à Paris. Un cheminot, entouré d'autres cheminots détachés par la SNCF dans ses filiales. Exemple : Franck Dubourdieu, en charge des opérations chez Keolis Boston, qui assure : "Le propre de ces filiales à l'étranger, c'est qu'elles nous permettent d'innover comme on veut dans une industrie aussi lourde que le ferroviaire."

Des applis ont été mises au point pour digitaliser l'information, la partager entre conducteurs, contrôleurs et bien sûr passagers. Pour gérer les incidents aussi. "La gestion de crise n'existait pas ici quand nous sommes arrivés. Tout s'était un peu arrêté au milieu des années 1970…" Allusion évidente à la vétusté d'un réseau sous-investi. Dans l'écosystème local pourtant riche, avec Harvard et le MIT, les Français de Keolis ont fait développer, par une start-up bretonne installée là, des lunettes intelligentes qui doivent permettre, par l'image, le dépannage à distance. Reste à convaincre les agents de les utiliser. Pas simple face à la puissance des unions du transport, qui feraient passer les syndicalistes Sud-Rail pour des réformistes. A Boston, le syndicalisme se double d'une couche communautaire, irlandaise ou italienne. Dans le centre de maintenance, devant une motrice en réparation, l'atelier l'a affiché : ici, c'est "Little Italy".

par Guillaume Rebière