A quelques heures de l’arrivée du président américain Donald Trump, un missile balistique tiré par des rebelles chiites (houthistes) a été abattu vendredi 19 mai au soir en Arabie saoudite. Le projectile est tombé dans une zone inhabitée située à 180 kilomètres au sud-ouest de Riyad, a annoncé la coalition militaire arabe sous commandement saoudien dans un communiqué.
La chaîne de télévision Al-Masirah, contrôlée par les houthistes, a confirmé sur Twitter que les rebelles chiites « ont tiré un missile balistique Volcano-2 vers la capitale de l’Arabie saoudite ». Dans d’autres tweets, la télévision signale que ce tir coïncide avec des frappes aériennes de la coalition contre la capitale yéménite Sanaa.
Le président américain est attendu samedi matin en Arabie saoudite, première étape d’une tournée diplomatique particulièrement dense – cinq pays en huit jours – qui doit l’emmener ensuite en Israël, dans les territoires palestiniens, au Vatican, à Bruxelles et en Sicile où il participera au sommet du G7.
L’Arabie saoudite – qui devrait finaliser une série d’accords avec les Etats-Unis sur des ventes d’armes pour plus de 100 milliards de dollars à l’occasion de la visite de Donald Trump – dispose de l’armée la mieux équipée du Moyen-Orient, derrière Israël. Le royaume sunnite, un des principaux acheteurs d’armes au monde, est l’un des partenaires clés des Etats-Unis dans la région, face à la République islamique d’Iran et dans la lutte contre l’organisation Etat islamique (EI) en Syrie et en Irak.
Un tir de longue distance
Depuis le début de l’intervention de la coalition arabe au Yémen, en mars 2015, au moins 130 militaires et civils saoudiens ont été tués dans le sud de l’Arabie saoudite, généralement par des tirs de roquette ou dans des escarmouches frontalières. En deux ans, les rebelles ont tiré 47 847 roquettes contre le territoire saoudien, visé aussi par « 48 missiles balistiques, qui ont tous été interceptés » par la défense anti-aérienne du royaume, avait rapporté mi-avril le porte-parole de la coalition, le général Ahmed Assiri.
Le missile intercepté vendredi soir a parcouru la plus longue distance jamais atteinte par les précédents tirés par les rebelles houthistes et leurs alliés vers le royaume sunnite, depuis le début des attaques de représailles il y a deux ans.
La guerre au Yémen oppose des forces progouvernementales aux rebelles houthistes, alliés à des unités de l’armée restées fidèles à l’ex-président Ali Abdallah Saleh. Les rebelles, accusés de liens avec l’Iran chiite, contrôlent la capitale Sanaa depuis 2014 et restent maîtres de vastes régions du pays.
Selon les Nations unies, les civils constituent la majorité des quelque 8 000 morts et 45 000 blessés du conflit depuis mars 2015. Les effets indirects de la guerre sur les civils sont très lourds, selon l’ONU qui parle de 19 millions de personnes, soit 60 % de la population, vivant en situation d’insécurité alimentaire.
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